梧桐是中国传统的“比德”树木，桐花因“母体”的关系，也因开放的时间、地点，与文人的落寞寡合以及高士的自惬自洽情怀有关。元稹、白居易的作品提升了桐花的品格，桐花从清明节气、节日花卉而走向具备人格象征意蕴。
元稹vs白居易
月下赏花；落寞寡合；道德退守
白居易《见紫薇花忆微之》:“一丛暗淡将何比，浅碧笼裙衬紫巾。除却微之见应爱，人间少有别花人”“别”即辨别、赏鉴；白居易给我们提供了两个信息：元稹爱花、知花；元稹喜爱“黯淡”、浅碧之花。我们可以由此切入，“见微知著”，把握中唐诗歌题材、审美趣味的两大变化。
市川桃子《中唐诗在唐诗之流中的位置——由樱桃的描写方式来分析》中注意到了中唐以后诗歌的变化:“……中唐诗……更关心具象的事物”、“自白居易、韩愈以降，……普遍流行欣赏植物的风气”、“这个时期，许多植物都被人欣赏，它们的姿态描绘在诗中。爱花而至于自己种植，自然会观察得更加细致，描写得更加具体，而且感情会随之移入到作为作为描写对象的植物中去。”人生理想、民间疾苦让位于植物花卉，这确实是中唐以后诗歌题材的变化趋向，直接抒怀、直面人生让位于“间接寄托”。这个变化在元稹、白居易的诗歌中体现地尤为深切著明，两人都有大量吟咏花卉的作品。
中唐是封建社会的转折点，也是中国美学史的转折点；盛唐的气势恢弘、色彩华丽逐渐被精致小巧、色泽雅淡代替。暗淡、浅碧的紫薇花在中唐就引起了元稹、白居易等人的青睐，白居易就有《紫薇花》：“独坐黄昏谁是伴，紫薇花对紫微郎”的名句。略作分说的是，“紫薇花”之紫与盛唐备受推崇的牡丹名品“魏紫”之紫不同，一为淡紫，一为深红。白牡丹、白菊花、白莲等白色花系作品的大量出现更体现了美学潮流的转变。“素以为绚”是中国古人的艺术哲学、审美理想；但是在世俗实践层面，绚烂的红色总是更容易被接受，淡紫、白色相对落寞、冷清。而在中唐以后，文人普遍的心态与视野由外放而转为内敛，更关注身边事物与自身命运；而屈原《离骚》的“善鸟香花，以比忠贞”的比兴传统因风云际会而被激活；这就是淡紫、白色花卉中唐以降普遍见诸吟咏的“文化语境”。
元稹不独“发现”了紫薇花，也“发现”了紫桐花，《桐花》：“胧月上山馆，紫桐垂好阴。可惜暗澹色，无人知此心。舜没苍梧野，凤归丹穴岑。遗落在人世，光华那复深。年年怨春意，不竞桃杏林。唯占清明后，牡丹还复侵。况此空馆闭，云谁恣幽寻。徒烦鸟噪集，不语山嵚岑。满院青苔地，一树莲花簪。自开还自落，暗芳终暗沈。尔生不得所，……”桐花生长于山岳之中，人迹罕至；开花时节又受到桃杏、牡丹的前后“夹击”。既乏“地利”，也乏“天时”。通过时、地等物性特点来抒写政治寄托是植物花卉吟咏的一个常见模式[④]。中唐时期，党争、倾轧频繁，元、白都是局中之人；桐花的落寞、暗沉其实是元稹心绪、处境的投射，桐花与元稹“异质“而“同构”。白居易《和答诗十首·答桐花》：“山木多蓊郁，兹桐独亭亭。叶重碧云片，花簇紫霞英。是时三月天，春暖山雨晴。夜色向月浅，暗香随风轻。行者多商贾，居者悉黎氓。无人解赏爱，有客独屏营。手攀花枝立，足蹋花影行。生怜不得所，死欲扬其声。……受君封植力，不独吐芬馨。”是答赠元稹之作，“观点”或有不同，但“原则”并无差异。
其后，元、白之间又有桐花酬赠之作，元稹《三月二十四日宿曾峰馆，夜对桐花，寄乐天》：“微月照桐花，月微花漠漠。怨澹不胜情，低回拂帘幕。叶新阴影细，露重枝条弱。夜久春恨多，风清暗香薄。是夕远思君，思君瘦如削。但感事暌违，非言官好恶。奏书金銮殿，步屣青龙阁。我在山馆中，满地桐花落。”白居易《初与元九别后，忽梦见之，及寤而书适至，兼寄桐花诗，怅然感怀，因以此寄》：“悠悠蓝田路，自去无消息。计君食宿程，已过商山北。昨夜云四散，千里同月色。晓来梦见君，应是君相忆。……夜深作书毕，山月向西斜。月下何所有，一树紫桐花。桐花半落时，复道正相思。殷勤书背后，兼寄桐花诗。桐花诗八韵，思绪一何深。以我今朝意，忆君此夜心。”元、白之间唱和之作大多朴素深挚，但是桐花唱和作品却又别饶一种风神蕴藉、暗淡低回之美。
我们统观上文引述的元、白四首作品，会发现他们开创了新型的赏花情境：月下赏花；这也是中唐之后才开始流行的。月下赏花，素淡之花更加洗净铅华，这也与中唐的审美转向契合；而代表盛唐审美的则是“国色朝酣酒”的旭日赏花。宋代以后，月下赏梅、月下赏荷均是典型的文人赏花情境，而元、白等中唐诗人则开启了先路。明代黄姬水《醉起》“山中长日卧烟霞……一帘月色覆桐花。”就是月下赏桐花。
元、白的桐花唱和之作缺乏盛唐诗歌中的意气相高，却代之以惆怅、怨慕，这是儒家君子“独善其身”的道德退守与勖勉。晚唐时期，元、白所开创的花卉题材诗歌唱和成为常见的诗歌题材与创作方式，这是文化心理上的一脉相承，如陆龟蒙、皮日休的“白莲”作品，再如陆龟蒙有《幽居有白菊一丛，因而成咏，呈一二知己》，司马都、郑璧、皮日休、张贲等人均有和作。
桐花落
元、白诗歌中出现了“桐花落”与“桐花半落”，“自开还自落”。梧桐自诞生之日起，就是作为“柔木”、“阳木”的代表、美好事物的象征，这是它的原型意义。在中国文学中，梧桐具有“语码”的作用，能够唤起我们对美好事物的丰富想象；从语言学上来讲，这是它“联想轴”上的作用。桐花凋零即是白居易所叹的“世间好物不坚牢。”
但是，还有另外一种意味的“桐花落”，即山中高士的自惬自洽，遗落世事、宠辱不惊。我们且先看王维的《辛夷坞》：“木末芙蓉花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。”胡应麟评价此诗与《鸟鸣涧》：“读之身世两忘，宠辱不惊”；王国维《人家词话》中所提到的“无我之境”庶几近之。“桐花落”与辛夷花落旨趣相同。
在中国古典诗歌中，山中最具典型的树木当推松树，松树是中国传统的“比德”树木；倚松而坐是高士姿态，松子坠落是山中幽境。前者如宋代饶节：“间携经卷倚松立，试问客从何处来”（《倚松诗集》序言，四库全书本），饶节因之而被称为“倚松道人”；后者如韦应物《秋夜寄丘员外》：“怀君属秋夜，散步咏凉天。空山松子落，幽人应未眠。”
其实，梧桐也是山中常见的树木，而且常常生于高岗、秀于山林；“据桐”而坐也是高士姿态，桐花坠落也是山中幽境。《庄子·齐物论》:“昭文之鼓琴也，师旷之枝策也，惠子之据梧也，三子之知几乎?”“据梧”遂成为典故，如梁元帝《长歌行》:“朝为洛生咏。夕作据梧眠。从兹忘物我。优游得自然”（“梁诗”卷二十五）、李嘉祐《奉和杜相公长兴新宅即事呈元相公》：“据梧听好鸟，行药寄名花。”我们看“桐花落”的例子：
高翥《山堂即事》：“杜鹃声里桐花落，山馆无人昼掩扃。老去未能忘结习,自调浓墨写黄庭。”
萨都剌《赠茅山道士胡琴月》:“茅山道士来相访，手抱七弦琴艺张。准拟月明弹一曲，桐花落尽晓风凉。”
张启元《游峄山记》:“桐花落尽，柏子烧残；闲中日常，静里天大者，山中之受用也。”
徐震亨《长林消夏》：“晞发行吟日正长，桐花落尽又新篁。”
上引四首作品无一与伤春、伤悲有关。高翥作品中虽然既有“桐花落”，又有“杜鹃声”；但是主体情志坚定，从而超越了“心为物役”的心物结构；“黄庭”是指道家经典《黄庭经》。徐震亨作品中所流露的则是宇宙万物，消息生长的“活泼泼地”生机。
桐花凤
《大雅·卷阿》：“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳”奠定了凤凰与梧桐组合，朝阳、高岗的时空设定兴象高远、指涉多端。凤凰与梧桐可以是盛世祥瑞，如许景先《奉和御制春台望》：“瑞气朝浮五云阁，祥光夜吐万年枝。兰叶负龟初荐祉，桐花集凤更来仪”；也可以是贤才致用，如民谚：“栽下梧桐树，引来金凤凰”；也可以是《古诗十九首》：“胡马依北风，越鸟巢南枝”式的男女依附，如章孝标《古行宫》：“天子时清不巡幸，只应鸾凤栖梧桐。”
然而，本文的“桐花凤”之“凤”并非指凤凰，而是一种美艳小禽，又称“桐花鸟”。“桐花凤”与“桐花”的关系指涉与凤凰与梧桐的关系指涉息息相关。桐花凤即幺凤，在古代诗文中常常与“绿毛么凤”、“罗浮凤”、“倒挂子”相混。而根据今人翔实考证，“桐花凤”乃雀形目花蜜鸟科的“绿喉太阳鸟”，而“绿毛么凤”、“罗浮凤”、“倒挂子”，缘其“倒挂”的生态特征，则为分类上属于雀形目极乐鸟科。
桐花凤之渊源
《太平御览》卷九五六引《庄子》“空门来风，桐乳致巢”司马彪注：“门户空，风喜投之。桐子似乳，著叶而生，鸟喜巢之。”庄子以两种现象形象地说明事物之间的因果关系；“空穴来风”自有科学道理，“桐乳致巢”则孳乳了后代的桐花凤、桐花鸟。宋代陈翥《桐谱》记载：“（紫桐花）自春徂夏，乃结其实，其实如乳，尖长而成穗，庄子所谓桐乳致巢是也。”其《西山十咏·桐乳》吟咏“桐乳”性状：“吾有西山桐，厥实状如乳。含房隐绿叶，致巢来翠羽。外滑自为穗，中虚不可数。轻渐曝秋阳，重即濡绵雨。霜后威气裂，随风到烟坞。……”
桐花凤之流行
唐代，桐花鸟、桐花凤之说流行，张鷟《朝野佥载》卷六：“剑南彭蜀间有鸟大如指，五色毕具。有冠似凤，食桐花，每桐结花即来，桐花落即去，不知何之。俗谓之‘桐花鸟’，极驯善，止于妇人钗上，客终席不飞。人爱之，无所害也。”李德裕《画桐花扇赋并序》云：“成都岷江矶岸多植紫桐，每至春末，有灵禽五色，来集桐花，以饮朝露。”张鷟沿袭旧说，认为桐花鸟以桐花为食；而李德裕则记载桐花凤是以朝露为饮，只是栖息于桐花之间。不过，两人的作品却有共同的指向，即桐花凤的蜀地特征。李德裕的赋、序影响很大，是言及桐花凤的常见“话头”。《画桐花凤扇赋》云：“美斯鸟兮类鹓鶵，具体微兮容色丹。彼飞翔于宵汉，此藻绘于冰纨。虽清秋而己至，常爱玩而忘飡”，后人认为，这是蜀地工艺扇之始。
司空图《送柳震归蜀》：“桐花能乳鸟，竹节竞祠神”与《送柳震入蜀》：“夷人祠竹节，蜀鸟乳桐花”两首作品言及蜀地的地域风情，均出现了桐花鸟。刘言史《岁暮题杨录事江亭》：“垂丝蜀客涕濡衣，岁尽长沙未得归。肠断锦城风日好，可怜桐鸟出花飞”，桐花鸟也是成都一景。释可朋《桐花鸟》：“五色毛衣比凤雏，花深丛里只如无。美人买得偏怜惜，移向金钗重几铢”则几乎就是张鷟《朝野佥载》的复述。
桐花凤之继盛
苏轼
北宋，关于桐花鸟、桐花凤之说更盛，乐史《太平寰宇记》、宋祁《益部方物略记》、苏轼《东坡志林》三部地理、博物、笔记作品都有相关记载。这应该跟晚唐以迄北宋蜀地文化、蜀地文人的影响有关，尤其是苏轼，不止一次地在作品中提及家乡故物桐花凤。我们且看乐史《太平寰宇记》卷七十二：“(益州)桐花色白至大，有小鸟，燋红，翠碧相间，毛羽可爱。生花中，唯饮其汁，不食他物，落花遂死。人以蜜水饮之，或得三四日，性乱跳踯，多抵触便死。土人画桐花凤扇，即此禽也。”关于桐花凤生活习性的描写一方面参之以李德裕《画桐花扇赋序》，另一方面本之以实际观察，所以尤为可信；后代关于桐花凤的习性很多沿用乐史之说，如屈大均《广东新语》卷二十。
桐花凤之寓意
桐花凤之为人熟知、乐道，苏轼应该功莫大焉；他是蜀地文人的翘楚。苏轼《西江月》“梅花”：“海仙时遣探芳丛,倒挂绿毛幺凤”常被征引用作桐花凤资料；但前面已经提到，“绿毛幺凤”与桐花凤同目而不同科。苏轼《次韵李公择梅花》：“故山亦何有，桐花集幺凤”、《异鹊》：“昔我先君子，仁孝行于家。家有五亩园，幺凤集桐花。”桐花凤是苏轼念念不忘的故园风情，也是“积善之家”的祥瑞之应。
桐花凤更多是关涉爱情，或比男子，或比女子，皆新奇有致。冯梦龙《情史》卷三“情私类”记录了文茂寄给晁采的一首诗：“旭日瞳瞳破晓霾，遥知妆罢下芳阶。那能化作桐花凤，一集佳人白玉钗。”“桐花凤”之句当脱胎自张鷟、可朋的笔记与诗歌，但不失“小说家言”的轻佻、油滑。最有名的当推王士祯《蝶恋花·和漱玉词》：“郎是桐花，妾是桐花凤。”这首词比喻尖新，为衍波名句(王士祯词集为《衍波词》)，王士祯也因此而得“王桐花”的雅号。对于王士祯颇为自许的“桐花凤”之句，评论者也是见仁见智、有褒有贬。《左庵诗话》卷上云：“王渔洋词有云：‘郎似桐花，妾似桐花凤。’人因呼之为王桐花。吴石华云：‘瘦尽桐花，苦忆桐花凤’不让渔洋山岗人，专美于前也。”吴、王二人虽然用的是同一套“语词”，但抒情人称发生了逆转，也确有翻案之妙。
阴阳平衡
