说到木瓜，人们常常想到的恐怕是超市或市场上卖的所谓“木瓜”，一种个头硕大的亚热带水果，稍类似甜瓜，其厚厚的内果皮切开后可食。事实上，这里的“木瓜”是番木瓜，学名Carica papaya，属于番木瓜科，在中国这是一种外来引进的植物，其原产地在墨西哥南部以及邻近的美洲中部地区。
除了果实，番木瓜的植株也较奇特，主茎粗壮高大，常不分枝，尽管粗壮，其实并未木质化，因此高大成树状的番木瓜严格上来说应该算是草本植物。番木瓜的叶大成掌状，多数撑开如同一把巨大的伞。相对于大而显著的果实，番木瓜的花容易被忽视，其实其白色的花朵个头也不算小了(尤其相对于北方的许多开小花的植物来说)，白中略黄的色泽也十分可爱。依据花类型，番木瓜属于雌雄异株，雄株上的雄花序长可达1米以上，雌株上的雌花单生，近无梗，很好区分。尽管常见的番木瓜只有一种，但其在中国栽培历史悠久，已经超过200年，目前海南、广东、广西、福建、云南和台湾等地均有栽培，形成了不同的地方品种，加上一些培育的新品种，种质类型还是很丰富的。
当番木瓜成为流行的果实并被称为木瓜后，知道真正的木瓜的人越发少了。实际上，中国原产的木瓜其学名为Chaenomeles sinensis，为蔷薇科植物。古人很早就认识木瓜这种植物了，有文字的最早记载可见于《诗经 国风 卫风 木瓜》：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也!投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也!投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也!”这里的木瓜、木桃、木李均指的是Chaenomeles sinensis这种植物，其相互之间的区别可在《植物名实图考》中找到：“味不木者为木瓜，圆小味涩者为木桃，大于木桃者为木李”。
此外，魏晋时期的名医陶弘景将木瓜列为中品药物，其在《名医别录》中记载：“木瓜实，味酸，温，无毒。主治湿痹邪气，霍乱，大吐下，转筋不止。其枝亦可煮用。”此外，木瓜还有以下别名：柴木瓜、光皮木瓜、海棠、楙、榠楂、榠楂、木瓜海棠、木瓜树、木梨、木梨瓜、酸木瓜、铁角梨、铁脚梨、土木瓜、香瓜、香木瓜、药木瓜、小李、楂。由此可见，木瓜在中国古代以及民间名气还是很大的。相比番木瓜，木瓜的果实个小质硬，但有香气，可以药用，依然是一种极有价值的果树。而且，木瓜久经栽培，现能够见到的更多的是栽培植株，而野生植株由于遭受破坏，反而不容易见到了。
在花上，木瓜属植物还容易和海棠花混淆。尤其是现如今各大公园中常有栽培的皱皮木瓜Chaenomeles speciosa，由于其花鲜艳，稍类似海棠，而花无梗，故得别名“贴梗海棠”。正由于贴梗海棠这个名字，很多人误以为这是海棠花的一种，实际上这是错误的。二者在果实上最好区分，贴梗海棠作为木瓜属的一个成员，其果实类似木瓜，但个头稍小;海棠花为苹果属Malus 的植物，其果实类似苹果而小。
阴阳平衡
