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一般来说，人肉搜索的起因是一起事件。这个事件可以是犯罪行为（如撞人后逃逸），或者是不违反法律，但为主流道德观所憎恶的行为（如丈夫婚外恋导致妻子自杀），甚至只是一个不合常理的事件的主角（如很黄很暴力）。事件发生后，相关人或对事情真相好奇者，往往在网络论坛上发表帖子，列出已掌握的人物资料，号召网民帮助查出该人的身份和详细的个人资料。而响应者通过互联网，人际关系等手段，寻找到更多的资料，并以总结形式再次发布网上。

由于互联网的发达和参与人数众多，“人肉搜索”的效率和成功率要比传统方式高很多。