大黄蜂F/A-18的发展史，最早可以回溯到1972年时，美国空军发展的轻型战机（Lightweight Fighter，LWF）计划。当时在参选的诸多团队中通用动力（General Dynamics）与诺斯洛普（Northrop）获得最后决选权，分别发展了YF-16与YF-17两种原型机进行测试，在这计划中YF-16中选发展成日后大家熟悉的F-16「战隼式」（Fighting Falcon）战斗机，但YF-17「眼镜蛇式」（Cobra）战机却不幸落选。然而在1974年秋天，当美国海军的空战战机（Air Combat Fighter，ACF）计划开跑时，由于美国国会要求海军必须自空军的这两架竞争者中挑选，两大集团又再次对垒，不同的是，由于双方都未曾有承包制造航空母舰舰载机的经验，诺斯洛普与制造海军飞机经验丰富的麦道公司（McDonnell Douglas）合作，以YF-17为蓝本开发出海军版的原型机，并且由该团队打败对手所提案、衍生自单引擎的F-16战机之舰载机版本。虽然在一开始时，该团队打算开发出战斗机版的F-18与攻击机版的A-18，来分别取代海军陆战队的F-4与海军和陆战队使用的F/A-18F超级大黄蜂突破音障A-7与A-4攻击机（1976年，当麦道团队胜利得到制造授权时，他们其实是授命量产空战用的F-18A），但是海军稍后认为这两种能力的确能够存在于同一架飞机上面，因此最后的结果是二合一变成一机双用的F/A-18，同时海军将使用F/A-18的部队编号改为「VFA」（战斗攻击中队）来执行空优与对地攻击兼顾的双重任务型态。除了航空母舰起降用的舰载机版本外，诺斯洛普也另外设计减轻重量的陆基版F/A-18L，根据两家公司的协议，麦道公司负责舰载机版的开发、制造与销售，诺斯洛普则负责的陆基版的促销业务。然而尴尬的是，舰载机版F/A-18的外销市场由于美国军方采用而大开，反而让陆基版本毫无商机可言，两家合作厂商曾一度因此对簿公堂，还好在官方斡旋下解决纷争，由麦道作为主导厂商执行此计划，诺斯洛普只负责协助。
虽然在外观上，F/A-18大致保留了F-17的基本构型，像是双发动机、双垂直尾翼与大部分的机身架构，但事实上F/A-18无论是在机体结构、航电系统或是动力系统方面，都是彻头彻尾重新开发的。YF-17原本使用的YJ101涡轮扇叶发动机在提升输出推力成为F404。为了能够让飞行员自己一个人就能顺利执行对空与对地的各种任务，导入了先进的数字化概念与玻璃座舱，以阴极射线管（Cathode Ray Tube，CRT）的屏幕取代传统战斗机所使用的复杂指针仪表，采用线传飞控（Fly-by-Wire）进一步提升飞机的控制性。在设计上也着重飞机的维修性和降低需要的人工，这些革命性的概念对于日后F/A-18大受好评的多功能、好操作之特性，有着关键性的帮助。[2]
阴阳平衡
