鹭栖息于沿海岛屿、海岸、海湾、河口及其沿海附近的江河、湖泊、水塘、溪流、水稻田和沼泽地带。单独、成对或集成小群活动的情况都能见到,偶尔也有数十只在一起的大群。白天多飞到海岸附近的溪流、江河、盐田和水稻田中活动和觅食,晚上则飞到近岸的山林里休息。常一脚站立于水中,另一脚曲缩于腹下,头缩至背上呈驼背状,长时间呆立不动,行走时步履轻盈、稳健,显得从容不迫。
有17属、59种。广泛分布于南北纬60°间的所有陆地。中国有10属20种,分布中国各地,大多为候鸟和旅鸟。栖息于沼泽、稻田、湖泊、池塘,大多群居。啄食鱼类、两栖类、昆虫和甲壳动物。飞翔能力强。在飞行时,颈收缩于肩间,成驼背状,脚向后伸直。栖止于树上时,缩颈也呈驼背状。巢群大多筑在高大树冠顶部,以枯枝编成。每窝产卵3~6枚。卵淡青色。两性共同营巢和孵卵。常见的种类有苍鹭,俗称老等。头顶白,羽冠黑,上体余部灰色;下体白,只有前颈下部和胁有黑色大斑。鹭
晨昏活动于湖畔和沼泽,常独立水中等待捕食水生动物。为东北向南至海南、台湾等省,向西到甘肃西北部及青海、西藏的留鸟。肉有臭气和怪味,但冠羽、肩羽、胸羽可作饰羽。体形较大的有大白鹭,全身色白如雪,繁殖时背部披有成丛蓑羽,生殖期后则失去。在中国东北、河北、河南、长江流域各省以及海南岛等地繁殖。体形稍小于大白鹭的为中白鹭,为华中一带习见鸟类。全身洁白,颈后冠羽较短,背上及颈下蓑羽均很发达。牛背鹭,因常停在牛背上觅食虱子而得名。
俗称黄头鹭,两肩部有一束蓑羽呈淡黄色,向后披至尾上,可作饰羽用。见于长江以南各省,在福建和云南繁殖,偶见于河北和山东。常见的白鹭体型比中白鹭还小,因而又叫做小白鹭。体羽亦白。繁殖期中,枕上着生两条狭长的矛状羽,下垂如辫,背上长羽向上翘卷,胸前披以疏松的矛状羽,嘴和跗跖均黑,但趾呈黄绿色。性喜群居,在中国南部分布较广。
旅鸟:巴巴多斯,丹麦,法罗群岛,芬兰,冰岛,爱尔兰,立陶宛,卢森堡,挪威,俄罗斯,圣多美和普林西比,瑞典,特立尼达和多巴哥,英国。
在中国遍布东部及东南部。黑龙江、吉林、辽宁、河北、北京、天津、山西、陕西、甘肃、宁夏、山东、河南、江苏、安徽、浙江、湖北、湖南为夏候鸟;上海、福建为旅鸟、夏候鸟;云南为留鸟;广东、香港、广西、台湾为旅鸟或冬候鸟。