形态特征

鬼针草一年生草本，茎直立，高30-100厘米，钝四棱形，无毛或上部被极稀疏的柔毛，基部直径可达6毫米。茎下部叶较小，3裂或不分裂，通常在开花前枯萎，中部叶具长1.5-5厘米无翅的柄，三出，小叶3枚，很少为具5 (-7) 小叶的羽状复叶，两侧小叶椭圆形或卵状椭圆形，长2-4.5厘米，宽1.5-2.5厘米，先端锐尖，基部近圆形或阔楔形，有时偏斜，不对称，具短柄，边缘有锯齿、顶生小叶较大，长椭圆形或卵状长圆形，长3.5-7厘米，先端渐尖，基部渐狭或近圆形，具长1-2厘米的柄，边缘有锯齿，无毛或被极稀疏的短柔毛，上部叶小，3裂或不分裂，条状披针形。头状花序直径8-9毫米，有长1-6（果时长3-10）厘米的花序梗。总苞基部被短柔毛，苞片7-8枚，条状匙形，上部稍宽，开花时长3-4毫米，果时长至5毫米，草质，边缘疏被短柔毛或几无毛，外层托片披针形，果时长5-6毫米，干膜质，背面褐色，具黄色边缘，内层较狭，条状披针形。无舌状花，盘花筒状，长约4.5毫米，冠檐5齿裂。瘦果黑色，条形，略扁，具棱，长7-13毫米，宽约1毫米，上部具稀疏瘤状突起及刚毛，顶端芒刺3-4枚，长1.5-2.5毫米，具倒刺毛。

幼苗

子叶长圆状披针形，长约3厘米，先端锐尖，基部渐狭至叶柄，光滑无毛。初生叶2片，2回羽状深裂，叶缘具不整齐锯齿，并具睫毛，主脉被疏短毛；具柄。上胚轴与下胚轴均发达，紫红色。

成株

株高50～100厘米，茎直立，有分枝。中部和下部叶对生，上部叶互生，2回羽状深裂，长5～14厘米，裂片先端渐尖，边缘具不规则粗齿，两面被疏短毛；叶柄长2～6厘米。

花和子实

头状花序直径5～10毫米，花序梗长2～10厘米；舌状花黄色，1～3朵，不育；管状花黄色，能育。瘦果，线形，略扁，有短毛；顶端冠毛芒状并具倒刺毛。