野生木耳生长于 栎、 杨、 榕、 槐等120多种 阔叶树枝上， 丛生，常屋瓦状 叠生。也可以用阔叶树类的 椴木和木屑人工栽培； 生长需 散光、 湿润和 温暖。
木耳从颜色分有 白木耳和 黑木耳两种，从 养殖分有 野生的和人工培育的两种。市场上销售的绝大部分是人工培育的， 野生黑木耳珍贵稀少，以 长白山黑木耳最为著名。
黑木耳状如耳朵，系寄生于枯木上的一种菌类，富含 铁、 钙、 磷和 维生素B1等。 木耳是木耳科真菌木耳。 新鲜的木耳呈胶质片状，半透明，侧生在树木上，耳片直径5～10厘米，有弹性，腹面平滑下凹，边缘略上卷，背面凸起，并有极细的绒毛，呈黑褐色或茶褐色。
干燥后收缩为角质状，硬而脆性，背面暗 灰色或灰 白色；入水后膨胀，可恢复原状，柔软而半透明，表面附有滑润的粘液。质地柔软，味道鲜美，营养丰富，可素可荤，不但为菜肴大添风采，而且能养血驻颜，祛病延年。现代营养学家盛赞黑木耳为“素中之荤”，其 营养价值可与动物性食物相媲美。
鲜木耳含有一种 卟啉的光感物质，人食用后经太阳照射可引起皮肤 瘙痒、 水肿，严重的可致皮肤坏死。 干木耳是经暴晒处理的成品，在暴晒过程中会分解大部分卟啉，而在食用前，干木耳又经水浸泡，其中含有的剩余卟啉会溶于水，因而水发的干木耳可安全食用；
优质木耳表面黑而光润，有一面呈灰色，手摸上去感觉干燥，无颗粒感，嘴尝无异味。假木耳看上去较厚，分量也较重，手摸时有潮湿或颗粒感，嘴尝有甜或咸味(一般用糖或盐水浸泡过)。
阴阳平衡