诊断主要依靠病史和症状。在排除其他心、肺疾患（如肺结核、尘肺、支气管哮喘、支气管扩张、肺癌、心脏病、心功能不全等）后，临床上凡有慢性或反复的咳嗽，咯痰或伴喘息，每年发病至少持续3个月，并连续两年或以上者，诊断即可成立。如每年发病持续不足三个月，而有明确的客观检查依据（如X线、肺功能等）亦可诊断。
根据临床表现，将慢性支气管炎分为单纯型与喘息型两型。前者主要表现为反复咳嗽、咯痰；后者除咳嗽、咯痰外尚有喘息症状，并伴有哮鸣音。
根据病程经过可分为三期，以使治疗有所侧重。
（一）急性发作期 指在1周内出现脓性或粘液脓性痰，痰量明显增加，或伴有发热等炎症表现，或1周内“咳”、“痰”或“喘”任何一项症状显著加剧，或重症病人明显加重者。
（二）慢性迁延期 指有不同程度的“咳”、“痰”、“喘”症状，迁延到1个月以上者。
（三）临床缓解期 经治疗或自然缓解，症状基本消失或偶有轻微咳嗽和少量痰液，保持2个月以上者。
1、肺结核
活动性肺结核常伴有低热、乏力、盗汗、咯血等症状；咳嗽和咯痰的程度与肺结核的活动性有关。X线检查可发现肺部病灶，痰结核菌检查阳性，老年肺结核的毒性症状不明显，常因慢性支气管炎症状的掩盖，长期未被发现，应特别注意。
2、支气管哮喘
起病年龄较轻，常有个人或家族过敏性病史；气管和支气管对各种刺激的反应性增高，表现为广泛的支气管痉挛和管腔狭窄，临床上有阵发性呼吸困难和咳嗽，发作短暂或持续。胸部叩诊有过清音，听诊有呼气延长伴高音调的哮鸣音。晚期常并发慢性支气管炎。哮嗜酸粒细胞在支气管哮喘患者的痰中较多，而喘息型支气管炎患者的痰中较少。
3、支气管扩张
多发生于儿童或青年期，常继发于麻疹、肺炎或百日咳后，有反复大量脓痰和咯血症状。两肺下部可听到湿罗音。胸部X线检查两肺下部支气管阴影增深，病变严重者可见卷发状阴影。支气管碘油造影示柱状或囊状支气管扩张。
4、心脏病
由于肺郁血而引起的咳嗽，常为干咳，痰量不多。详细询问病史可发现有心悸、气急、下肢浮肿等心脏病征象。体征、X线和心电图检查均有助于鉴别。
5、肺癌
多发生在40岁以上男性，长期吸烟者，常有痰中带血，刺激性咳嗽。胸部X线检查肺部有块影或阻塞性肺炎。痰脱落细胞或纤维支气管镜检查可明确诊断。
1.白细胞分类计数 缓解期患者白细胞总数及区别计数多正常，急性发作期并发细菌感染时白细胞总数和中性粒细胞可升高，合并哮喘的患者血嗜酸性粒细胞可增多。
2.痰液检查 急性发作期痰液外观多呈脓性，涂片检查可见大量中性粒细胞，合并哮喘者可见较多的嗜酸性粒细胞，痰培养可见肺炎链球菌流感嗜血杆菌及卡他摩拉菌等生长。
3.X线检查 早期可无明显改变，反复急性发作者可见两肺纹理增粗紊乱呈网状或条索状及斑点状阴影，以下肺野为明显，此系由于支气管管壁增厚、细支气管或肺泡间质炎症细胞浸润或纤维化所致。
4.肺功能检查一秒用力呼气量和一秒用力呼出量/用力肺活量比值早期多无明显变化当出现气流受阻时第1秒用力呼气容积（FEV 1）和FEV 1与肺活量（VC）或用力肺活量（FVC）的比值则减少（<70%）当小气道阻塞时最大呼气流速-容量曲线在75%和50%肺容量时的流量可明显降低闭合容积可增大。
阴阳平衡