在公开的文献中，狼群通常被描述为具有严格的社会阶级结构，领头的狼对偶是经由争夺爬到社会阶梯结构的顶层。其次是服从阶层、以及最低阶层。这样的说法很大程度来自观察捕获的、彼此没有血亲关联的狼，它们彼此会为了地位而打斗和竞争。同时捕获的狼由于没有疏散躲避的空间，彼此争斗也比在自然环境中更频繁。
在野外的自然环境中，狼群比核心家庭更紧密些，其基本社会单元是狼的一对配偶，以及其子女。北方狼群的群体倾向于比非洲野犬和斑鬣狗更大、也较复杂，也比郊狼的群体稳定。南方狼群的社会行为比较倾向单独或成对生活，与郊狼和澳洲野犬比较接近。群体平均组成为5-11只，由1-2只成年狼，3-6只年轻，和1-3只幼狼，虽然已知的大型狼群曾多达42只。狼群鲜少接受其它狼加入，它们通常会杀死陌生的狼，会被狼群接受的狼都在1-3岁间，被杀死的都是成年狼。被狼群接受是个冗长的过程，包括为期长达数周的试探、被非致命性的攻击、以了解新加入者是否可以信任。在猎物丰富、迁移、产子等时候，狼群可能会暂时联合。
纪录中，从五个月到五岁之间的狼都可能离开原生狼群，以发展自己的家庭，但平均年纪是从11-24个月。促成离开狼群的机制包含性发育成熟、以及在狼群内部食物的竞争和繁殖。
狼是具有高度的领域性的动物，通常他们建立的领域超过它们实际生存所需，以确保持续的猎物供应。领域的大小依据可捕获猎物的数量决定，猎物丰富时，栖息狼群的领域就比较小，狼群会不断地移动搜寻猎物，每天约涵盖其领域的9% (平均每天约25公里)，他们大约花50%的时间在其核心领域，约35平方公里。在其领域周围，猎物密度倾向于远高于其领域中。即便领域周遭的猎物较多，除非猎物非常稀缺，狼倾向于避免在领域边界狩猎，因为可以避免致命地遭遇相邻领域的狼群。 当狼群中的幼狼长到6个月大时，由于需要的营养与成年狼相当，其领域会扩增。狼群最小领域的纪录是6只狼居住的约33平方公里，位于明尼苏达州东北部。最大的纪录在阿拉斯加州的一个狼群占有6272平方公里。在某些区域狼会适应其猎物的迁移季节，而改变其领域。
狼以气味记号、直接攻击和狼嚎来划分和防卫其领域。狼用尿液、排便、摩擦地面以留下气味记号，来标明领地。气味记号间隔约为240米遍布整个领域，这样的标记约可维持2-3周，记号通常做在岩石、树木、或大型动物的骨头上。如果气味记号与狼嚎没有阻止陌生狼群进入其领域，就会发生激烈的遭遇打斗。领域争夺是狼致死的主要原因之一，在明尼苏达州和迪纳利国家公园和保留区所做的一项研究显示 14-65% 狼死亡原因来自其它狼的狩猎行为，事实上91%的狼死亡发生在与其它狼群领域边界3.2公里的范围内。由于侵入的结果可能是致命的，这种侵入被认为是绝望的和蓄意的攻击行为。
狼居住密度低的区域，狼通常倾向单一配偶。成偶的狼只要配偶还在，绝大多数会终生相伴。如果狼的配偶死亡，它会很快重建新配偶关系。由于雄狼数量通常多于雌狼，所以没有配对的雌狼很罕见。多于一个配偶的关系也可能发生，但这主要发生在狼只被捕豢养的状态。狼第一次繁殖的年纪受环境因素影响很大，当食物丰富或狼只数量受严格管理时，狼会较早繁殖养育幼狼，以充分利用可得的资源。已知豢养的狼在 9-10 个月就可以繁殖，而野生狼最早的繁殖纪录也要两岁。雌狼每年都可以繁殖，通常每年一胎。与郊狼不同的是，狼繁殖力不会衰老直到死亡。近亲交配鲜少发生，虽然在加拿大萨克其万省和 Isle Royale 有这样的纪录。
狼通常在暮冬发情，较年长、有子女的雌狼发情时间比年轻雌狼早约 2-3 周。发情前，狼群可能暂时解散直到交配期结束。愿意接受配偶时，雌狼会将尾巴偏向一边，露出生殖器官。交配时狼会有交配姿势，时间 5-36 分钟不等。由于狼的发情期为时仅一个月，与狗不同的是，雄狼不会放弃配偶去找其它雌狼。雌狼在怀孕期间会留在狼穴，远离其领域的边界区域，以减少与其它狼群冲突的机会。较年长的雌狼通常在前一胎的狼穴生产，年轻雌狼则通常选择靠近其出生地的附近。怀孕为期 62-75 天，幼狼通常在夏季出生，每胎平均 5-6 只幼狼，14-17 只发生率为 1%。每胎的数量倾向随猎物的丰富增加。相对犬科其它物种，每胎数量少时，幼狼体型较大。与母狼不同，公狼不会反刍食物给幼狼，它会从猎杀中带回食物。如果母狼在幼狼断奶期结束前死亡，狼群中其它雌狼会给幼狼哺乳。幼狼在 3-4 周时开始吃固体食物，它们在出生后的前四个月发育最快，这段时间幼狼的体重会增加 30 倍。
美国黄石国家公园内受保护而引入的狼群，其繁殖行为并非常态。在发情期侵入其它狼群领域的流浪雄狼，常与多只雌狼交配。这种雄狼通常很年轻，在离开其原生狼群后，寻找伴侣或建立领域失败，它们与其它核心家庭狼群的'女儿'交配。和建立配对关系狼群的雄狼不同，这种流浪雄狼不会跟与其交配的雌狼建立对偶关系，由于黄石国家公园的猎物丰富，雌狼在此情况可以怀多胎。
狼选择不同的地点做窝，寒冷、潮湿和风大的时候，它们会选择有遮蔽的地点。干燥、安静和温暖的气候时，它们会选择露天的场所。秋天和春天，是狼活跃的季节，无论是在什么区域，它们选择露天栖息。
实际的窝通常是在夏季为幼狼所建，建窝时，母狼会利用天然的掩蔽物，如岩石裂缝、突出的岩石下、河滨、和有茂密植物遮蔽的洞穴。有时窝是利用其它小型动物原来的栖息所如狐狸、獾、旱獭等，狼会加宽并适度的修改。少数的例子中，母狼会挖自己窝，这种窝通常短而小，有一到三个出口。窝通常距离水源在500米以内，是幼狼休息、玩乐的所在，狼剩余的食物在狼窝附近时常可见，狼尿液和狼窝中猎物腐败的气味，常会吸引清道夫型的鸟类如喜鹊、乌鸦。由于适合挖掘的地点不多，狼窝中住的通常只有同一家庭。
虽然狼选窝的地点会避免在人类视线范围内，但狼会住在靠近人类房屋、道路、铁道附近。
虽然狼群会合作以及策略性猎捕猎物，但它们并不向母狮群那般频繁与有效的运用策略。与狮群不同，狼群很少稳定维持两年以上，因此它们学习合作猎捕的时间比较短。一般愈大的狼群，每只狼可分得的食物通常愈少。整体而言单一只狼或仅是对偶的狼群，比大的狼群的猎捕成功率较高。有发现单一只狼仍独自成功猎补大型猎物如美洲野牛、麋鹿等。
进行猎捕时，如果猎物是成群的，狼在接近猎物时会先隐蔽自己，然后试图打散群体，或设法隔离出落单的个体。如果目标猎物站着不动，狼可能会放弃它，也可能会促使它开始跑。对于小型猎物，狼会尝试尽快抓到。对于大型猎物，追逐会拖长，以消耗猎物的体力。虽然有纪录一匹狼曾追踪一头鹿远达21公里，但狼通常在追逐1-2公里后，就会放弃。有时一匹狼会出现在猎物前方，以吸引猎物注意，让对偶的狼从后方袭击。狼群也可能布置突袭陷阱，曾发现印度狼从山沟追逐瞪羚而其它狼在预先挖好的洞中埋伏。也有西伯利亚狼反复多次在接近水洞的地方突袭猎物。西伯利亚和北美狼都会驱使猎物到崎岖的冰面、悬崖边、山沟、斜坡、或陡峭的河边，以增加猎捕成功率。
繁殖中的狼对偶通常会垄断食物，以便繁殖幼狼。当食物缺乏时，家族中其它狼便要付出饥饿的代价，特别是不再受喂食的狼。这与豺和非洲野犬相反，它们的幼犬会优先得到食物。繁殖期中的狼会先吃，虽然它们在猎捕过程中出力最多，它们在长距离猎捕后会休息，并让家族其他成员不受干扰的吃。等繁殖中的狼吃过后，家族中其它的狼会撕下残骸，到比较远离其他成员的地方进食。
阴阳平衡