河鲀饮食文化的发展与六朝建都南京有关。据史载，公元3世纪到6世纪末，三国东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六朝相继建都于建康( 今南京) ，这是一个经战国之后中国思想界最活跃的时代。六朝建都南京，人流、物流促进了社会经济的发展，河鲀饮食文化才有可能在长江下游兴起。到了10～12世纪的宋代，文人志士纷纷修诗写词，才有河鲀的诸多精彩描述。
根据《山海经·北山经》记载，早在距今4000多年前的大禹治水时代，长江下游沿岸的人们就品尝过河鲀，知道它有大毒了。2000多年前的长江下游地区是春秋战国时期的吴越属地，吴越盛产河鲀，吴王成就霸业后，河鲀被推崇为极品美食，吴王更将河鲀与美女西施相比，河鲀肝被称之为“西施肝”，河鲀精巢被称之为“西施乳”。人们品尝河鲀的习俗比当今日本人还有过之无不及，特别是品尝河鲀精巢时，对其洁白如乳、丰腴鲜美、入口即化、美妙绝伦的感觉，不知该如何形容，有人联想起越国美女西施，于是“西施乳”就在民间传开了。 到了宋代景祐五年( 公元1038年) ，著名诗人梅尧臣在范仲淹席上，当同僚们绘声绘色地讲述河鲀时，忍不住即兴作诗：“春州生荻芽，春岸飞杨花。河鲀当是时，贵不数鱼虾…”，李时珍在《本草集解》中还提到宋人严有翼在《艺苑雌黄》中说：“河鲀，水族之奇味，世传其杀人，余守丹阳、宣城，见土人户户食之。但用菘菜、蒌蒿、荻芽三物煮之，亦未见死者。”
明代医药学家李时珍(1518～1593) 毕30年功力，从上古炎黄帝至明代600余部巨著中悉心广搜穷揽，全面总结了公元前21世纪至16世纪中国药物学的成就，他在其巨著《本草纲目》中说：“据草创于大禹、成书于夏、完善于春秋战国时期的古籍《山海经·北山经》记载，河鲀名铈鱼，吴人说它的血有毒，肝脏吃下去舌头就发麻，鱼子吃下去肚子发胀，眼睛吃下去就看不见东西了。宋( 约968年) 人马志在《开宝本草》中说：河鲀，长江、淮河、黄河、海里面都有…”。
古往今来，随着生态环境的变迁，淮河、黄河的河道及入海口多次改变，黄河故道还遗留在江苏涟水等地；现在江苏的洪泽、淮阴、淮安、金湖、阜宁皆位于淮河下游，但人们在黄河、淮河中再也没有见到过河鲀。据作者调查，现黄河流域和淮河两岸，包括苏北地区的人们，根本就不认识河鲀也不会食用河鲀；而长江下游苏南扬中地区的人们普遍认识河鲀、嗜食河鲀，至今传承的河鲀饮食文化与苏东坡、梅尧臣等的描述完全合拍。从古人对河鲀分布、生态习性、外部形态、行为的描述来看，“拼死吃河鲀”中的河鲀，应该指的是春天从海洋进入长江下游行生殖洄游的暗纹东方鲀。
艇巴鱼是有毒性鱼类，其血液、内脏和卵巢都含有剧毒，误食艇巴而丧生的事时有发生，就是那些自恃的闯海人，因一时不慎，处理不当而中毒致死的也屡见不鲜。因艇巴鱼毒还演绎出不少民间传奇。
明代世宗朝有个贪鄙奸横的权臣严嵩，80多岁的时候，从山东蓬莱纳一渔家少女为妾。吃腻了山珍海味的严嵩，其下属独出心裁地为其婚宴策划出艇巴宴，以示献媚助兴，得到严嵩首肯，遂带上艇巴鱼，还有从山东雇佣的庖厨一起火速赴京。为防万一，以年轻的岳父为担保一同前往。
婚庆那日，当朝重臣、达官贵人、地方要员等宾客云集，纷纷前来恭喜道贺，热闹非凡。当最后一道香喷喷的清炖艇巴鱼端上桌时，垂涎欲滴的宾客争相为食，一眨眼工夫，一大盘艇巴鱼早已入口下肚了。
正当大家余兴未尽品评着艇巴鱼的美滋美味时，中间南侧靠窗一桌有一身穿长袍书生模样的年轻人，徒然倒地，口冒白沫，浑身抽搐而不省人事。“有人中毒了！”婚宴一派哗然、乱作一团。严嵩爪牙直奔厨房捉拿厨子，可厨子一个也不见了，“岳父”也没了踪影。
慌乱中严嵩勃然大怒，责问小妾：“何以解毒？”
小妾说：“惟有黄汤。”
严嵩问道：“何为黄汤？”
小妾说：“即粪水。”
严嵩即刻下令去茅厕担来粪水。
为解毒活命，宾客们顾不上颜面尊严，人人端起碗，个个扬起脖，闭上眼将粪水喝下，哇哇地将抢食的艇巴鱼等食物全部呕吐出来，甚至五脏六腑都要倒出来，婚宴霎时臭气熏天，一片狼藉，一片哀鸣。
话说首次进京的乡下人，忙完了艇巴鱼这道菜，都跑到街口看光景溜街去了，他们被生擒回来。正想问罪，此时那位倒地的仁兄苏醒过来，道出了事情的真象。原来，席间书生外出小解，待他回来时艇巴鱼被一扫而光，就顿时生了大气，癫痫的老病复发……这时人们才恍然大悟。
这就是“黄汤”解鱼毒的故事(小说《三侠五义》中有相似的故事，即第四十三回 翡翠瓶污羊脂玉秽 太师口臭美妾身亡)。
河鲀鱼的有毒成分是河鲀毒素，它是一种神经毒，人食入豚毒0.5～3mg就能致死。河鲀的肝、脾、肾、卵巢、睾丸、眼球、皮肤及血液均有毒。以卵、卵巢和肝脏最毒，肾、血液、眼睛和皮肤次之。毒素耐热，100℃8小时都不被破坏，120℃1小时才能破坏，盐腌、日晒亦均不能破坏毒素。
每年春季是河鲀鱼的产卵季节，这时鱼的毒性最强，所以，春天是河鲀鱼中毒的高发季节。中国《水产品卫生管理办法》明确规定：“河鲀鱼有剧毒，不得流入市场。捕获的有毒鱼类，如河鲀鱼应拣出装箱，专门固定存放”，所以，河鲀鱼还是不吃为好。仅有少数人是拼死吃河鲀，但多数人是因不认识河鲀鱼而不小心吃了引起中毒。
阴阳平衡