天牛的种类很多，世界已知40000多种，中国也有3550种左右，分布广泛，为害普遍，几乎每一种树木，都受不同的天牛种类所侵害。而受害较多的树木，像 桑树有天牛28种， 柳树和 杨树有25种， 柑桔类有18种，松树有23种。天牛中数量最多、最常见的除 星天牛和 桑天牛外，还有 光肩星天牛、 桃红颈天牛、白筋天牛、 红缘天牛、 云斑白条天牛、竹缘 虎天牛、深山天牛等。典型的天牛种类、身体呈长圆筒形，背部略扁，触角特长，特别是比较常见的几种，如星天牛、桑天牛、云斑白条天牛等，它们壮硕的躯体和突出的两角，使人意识到牛的印象。其实天牛的体形大小也颇有变异，有的触角较短，有的体呈卵圆形或其它形状，有的则摹拟其它昆虫的形象，如蔷薇天牛属、花天牛亚科很像蜂类。天牛又以色彩美丽着称，但很多种类或多或少呈棕褐色，或以花斑排列，和树干的颜色相橡，而具有隐匿色或 保护色的作用。
大多数天牛是大型或中型的种类，体长在15～50mm之间。但亦有很大的如 大山锯天牛，体长可达110mm，较小的如 微小天牛，体长仅0.5mm。同种个体之间有时大小变异也很大，如星天牛体长19～39mm，体宽6～14mm。
天牛的幼虫以及成虫多喜在树木上活动，如 桑树、 柳树和 杨树、 柑桔类、 松树等都有多种天牛种类在其 繁衍。天牛中数量最多，对植被危害较大。
天牛的寄主范围在各种类间亦有不同，很多种类如 星天牛、 桑天牛、 云斑天牛等，其 食性广泛，能加害多种不同科的植物；有的则限于同科或接近的属，如大牙和曲牙锯天牛为害 禾本科植物，樟红天牛为害 樟树和楠木树。
阴阳平衡