肺气肿发病徐缓，病程漫长，稳定期-加重期交替。
1.症状
(1)咳嗽咳痰：肺气肿患者常有多年的咳嗽咳痰史，稳定期咳嗽，咳痰可较轻，为白色黏痰;合并呼吸道感染时咳嗽，咳痰加重，为脓痰。
(2)胸闷气急：早期多在活动后如登楼或快步行走时感气急;逐渐发展到平路行走时亦感气急;后期则在起居活动，如洗脸，刷牙，系鞋，穿衣，说话，甚至静息时也感气急，病人常喜取前俯坐位(可使辅助呼吸肌参与活动)，缩唇呼气或出现呼气呻吟。
(3)疲乏，纳差，体重减轻等：在老年肺气肿患者中十分常见。
(4)发热：合并感染时常有发热。
嗜睡或烦躁不安，神志障碍，头痛，多汗，手扑翼样震颤等，多提示合并有呼吸衰竭的可能。
尿少，下肢水肿，唇指发绀，心慌等，多提示合并有肺心病右心衰竭的可能。
2.体征
早期多无异常，严重者可见“桶状胸”，老年肺气肿由于发病年龄较晚，此时肋软骨已钙化，所以老年肺气肿患者中典型的桶状胸并不多见，但常见有肋间隙增宽，肺叩诊呈过清音，肝浊音界下移，心浊音界缩小或消失，呼吸音和语音减弱，呼气延长，有时肺底可闻干湿啰音，心音低远。
合并有呼吸衰竭者还可见血压升高，发绀，球结膜水肿，眼球震颤，两侧瞳孔大小不一，手扑翼样震颤等。
合并有右心衰竭者还可见发绀，颈静脉怒张，肺动脉瓣第2音亢进或分裂，肝脏肿大，肝-颈静脉回流征阳性，下肢凹陷性水肿等。
3.分型与分期
(1)分型：如上所述，肺气肿发生存在2种模式：病因-肺气肿-慢性支气管炎，病因-慢性支气管炎-肺气肿，阻塞性肺气肿或COPD在临床表现上可以分为2种类型，即气肿型亦称红喘型(PP型)和支气管炎型亦称紫肿型(BB型);还有一些患者不符合以上两型的典型表现，亦称之谓“混合型”(X型)。
①BB型：患者的支气管炎症病变比较严重，肺气肿病变较轻，咳嗽，咳痰史突出，体型多较胖，常有发绀，颈静脉怒张和下肢水肿，肺底常可闻干，湿啰音，肺通气功能损害明显，弥散功能正常，常存在低氧血症和高碳酸血症，血细胞比容增高，该型患者多患有慢性肺源性心脏病，易发展为呼吸衰竭或心力衰竭，预后较差，高龄患者中少见此型。
②PP型：患者的肺气肿病变较重，慢性支气管炎病变较轻，多见于老人，体质消瘦，气促明显，一般没有发绀，常取特殊体位——两肩高耸，两臂扶床(椅)，吹哨样呼气，X胸片肺透亮度明显增高，肺纹理减少，残气率明显增高，通气功能损害较轻，血细胞比容正常，血气检查多正常或轻度损害。
(2)分期与分度：
①美国胸科协会1972年曾将肺气肿分为5期：
一期(无症状期)：患者无明显症状，X线和肺功能检测无明显异常，只有在病理切片上有轻度的肺气肿改变。
二期(肺通气功能减退期)：患者可能有咳嗽，咳痰，气短，气促，查体及X线检查有肺气肿征，肺功能检测有通气功能障碍和残气量增加。
三期(低氧血症期)：除以上表现外还有发绀和PaO2降低。
四期(二氧化碳潴留期)：患者可能出现神志和意识障碍，PaCO2升高。
五期(慢性肺源性心脏病期)：它又分为代偿期与失代偿期。
动脉血气检查：动脉血氧分压(PaO2)早期可以在正常范围，即预计值～-1.3kPa(10mmHg)(预计值：坐位104.2mmHg-0.27×年龄;卧位：103.5mmHg-0.42×年龄;或13.3kPa-0.04×年龄);后期可能有不同程度的下降[<预计值-1.3kPa(10mmHg)]，动脉血二氧化碳分压(PaCO2)在早期可以正常[4.7～6.0kPa(35～45mmHg)]，后期可能有不同程度的增高[>6.0kPa(45mmHg)];动脉血氧饱和度(SaO2)在早期可以正常，后期可能有不同程度的下降(<95%);肺泡气-动脉血氧分压差(A-aDO2)增大[≥2.7kPa(20mmHg)]。
1.X线检查：肺透光度增强，肺纹理减少，横膈低平，肋骨走行变平，肋间隙增宽，心影悬垂，也可以表现为肺纹理增强，心影增大，右下肺动脉增宽。
2.肺功能检查肺总量(TLC)，残气量(RV)，功能残气量(FRC)升高;肺活量(VC)正常或降低;最大通气量(MBC)，用力肺活量(FVC)，第一秒用力呼气量(FEV1.0)，最大呼气中段流量(MMEF)，最大呼气流量容积(MEFV)等反映通气功能指标显著下降;一氧化碳肺弥散量(DLco)降低。
老年肺气肿应与肺结核，肺部肿瘤，职业性肺病等鉴别，临床表现结合胸部X线，CT，MRI，痰检，纤维支气管镜等检查，鉴别并不困难，重要的是它们常同时存在，不要因为肺气肿而放松了对后者的警惕。
肺气肿，慢性支气管炎，支气管哮喘均存在气流阻塞性损害，三者之间既有联系又有区别，可互为因果。
阴阳平衡