“人肉”一词表明人工的介入在搜索过程中所扮演的重要角色，以区别于基于算法的传统机器搜索。在中国网络文化圈“人肉搜索”一词最早来自“猫扑”，单纯的用人手工操作的意思。
跟很多论坛一样，猫扑上面也经常有人问这个问题、那个问题。猫扑有种虚拟货币叫做Mp，问问题的人往往会用Mp来奖励可以帮助他们的人。虽然Mp不能吃、不能喝，但是还是有很多人醉心于挣取更多的Mp。那些惯于通过回答问题挣取Mp的人，在猫扑一般叫做赏金猎人。
于是很有趣味的一幕出现了，某人需要解决一个问题，就在猫扑发贴并许诺一定数量的Mp作为酬谢。很快，就会有赏金猎人看到这个贴子，他们就会去用搜索引擎来寻找问题的答案，然后争先恐后地把找到的答案回在帖子里面邀功。最后，提问题的人得到了答案，赏金猎人得到了Mp，皆大欢喜。这也就形成了所谓的人肉搜索引擎的机制。有趣的是，我们可以发现人肉搜索引擎的搜索流程和搜索引擎，在不同服务器之间的分布式搜索流程看起来是那么的相似，区别仅仅在于发动和执行流程的是人，还是机器。
现在很多人利用了其好的一面，但不乏也带来了许多涉及侵犯隐私的问题。
人肉在香港市井亦被称为起底，香港文化圈的所谓“起底”发源于高登讨论区的高登大军，和中国网络文化圈的所谓人肉搜索虽然名称不同，但却有着几乎完全一致的发展轨迹。因此纯粹从技术角度上看亦可认为是另一类的人肉。
阴阳平衡