东汉应劭的《风俗通义》说：“《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。”桃符最初书写二神的名字或描绘图像，后来演变为书写吉祥语，进而发展成为对偶的诗句。这就是造纸术产生之前的对联了。同时，也说明至少在东汉时已盛行春节挂桃符的风俗。
春联，起源于桃符。“桃符”，周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上说：“春联者，即桃符也。”
到了五代，桃符上开始出现联语，代替了神荼和郁垒的名字，人们一般都在上面写上一些吉利的词句。宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令学士幸寅逊题桃符志喜，蜀主对学士所题词语不满意，即挥毫书写了“新年纳余庆，嘉节号长春”。孟昶的题词改变了传说中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体——联语。有些专家认为孟昶的题词是我国的第一副春联。[2]明太祖朱元璋建都南京，为庆贺开国立业，在除夕时传旨，公卿士庶门上须贴春联一幅。这种把“题桃符”变成张贴春联的习俗，一夜之间，由官廷豪门推广到了百姓门户。第二天清早(大年初一)，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联。当他发现有一屠户人家因没钱买纸所以没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
阴阳平衡