鸩是一种毒鸟，相传以鸩毛或鸩粪置酒内有剧毒。泛指饮毒酒所致中毒者。《辨证录·中毒门》：“人有饮吞鸩酒，白眼朝天，身发寒颤，忽忽不知如大醉之状，心中明白但不能语言，至眼闭即死。”制鸩酒方法最为简便，即以鸩羽拂之于上等好酒，酒色香味不变，而鸩毒尽入，喝之顷刻间五脏俱溃，神经麻木，无痛而死。鸩酒一直是皇宫谋杀、赐死的上品。
鸩是一种脖子上有一圈发亮羽毛的大鸟，鸩鸟眼里充满着血红的颜色,鸩鸟只能生活在有古木有蛇蝎的山林里，它喜欢筑巢于高数丈的毒栗子树上，鸩鸟筑巢的毒栗子树下数十步内寸草不长，因为鸩的羽屑及污垢落下来足以使许多作物枯死，唯有毒栗子树不怕鸩毒，毒栗子人畜吃了要死，而鸩鸟却视为美餐。鸩鸟栖居的树丛周围的石头上都有暗黑的斑点和细微的裂痕，这是鸩鸟类的粪便落在石头上的缘故。鸩鸟除了吃毒栗子，也啄食毒蛇，山林内，凡是有毒之物必然由鸩来吃。所以，有鸩的山林必有毒蛇、蝎子等有毒物质，这也是鸩鸟类生存的条件之一。所以进到有鸩鸟的深山找鸩鸟，对熟知鸩习性的人来说并不是一件难事，难的是人进入鸩鸟的领域也像其它鸟兽一样，凶多吉少，常常是有去无回。
《山海经》中郭璞云：“鸩大如雕，紫绿色，长颈赤喙，食蝮蛇之头，雄名运日，雌名阴谐也。”
还有一种鸩，如野鸡。《山海经》：“〔瑶碧之山〕有鸟焉，其状如雉，恒食蜚，曰鸩。”
传说鸩是一种传说中的猛禽，比鹰大，鸣声大而凄厉。其羽毛有剧毒，用它的羽毛在酒中浸一下，酒就成了鸩酒，毒性很大，几乎不可解救。久而久之鸩酒就成了毒酒的统称。另一种说法：鸩不是一种传说中的猛禽，实际存在，即食蛇鹰，小型猛禽，在南方山区分布较广，如武当山地区。因其食蛇故被误认为体有剧毒。还有一种说法，鸩是一种稀有未知鸟类，被人捕杀干净。
太平广记·卷270》载：“卢夫人，房玄龄妻也。玄龄微时，病且死，诿曰：‘吾病革，君年少，不可寡居，善事后人。’卢泣，入帏中，剔一目示玄龄，明无他。会玄龄良愈，礼之终身。”
唐刘餗《隋唐嘉话》载：“梁公夫人至妒，太宗会赐公美人，屡辞不受。帝乃令皇后召夫人，告以媵妾之流，今有常制，且司空年暮，帝欲有所优诏之意。夫人执心不回。帝乃令谓之曰：‘若宁不妒而生，宁妒乃死?’曰：‘妾宁妒而死。’乃遣酌卮酒与之，曰：‘若然，可饮此酖。’一举便尽，无所留难。帝曰：‘我尚畏见，何况于玄龄!’”
以上说的是唐朝宰相房玄龄一次得了大病，眼看就要死了，劝夫人卢氏以后不要守寡，要找户好人家再嫁。卢氏拿剪刀挖眼，以示与夫君厮守终生的决心。不久，房玄龄的病有幸好了，房玄龄因此更加敬重夫人，与夫人恩爱到老。
房玄龄晚年时，唐太宗多次赐美人于他，总是被房玄龄拒绝，太宗便让长孙皇后劝说卢氏。卢氏则说：“妾宁妒而死!”，后唐太宗派人给她送去了一坛酒，说：“你若如此坚决，那就把这鸩酒喝了。”卢氏果真宁愿喝鸩酒也不愿有其他女人和她分享房玄龄，让唐太宗也没有办法。
出于象形文字的误会，很多人往往把鸩鸟与鸠鸟混为一谈。后者是鸠鸽科的鸟的泛称。古时说有五种鸠：祝鸠、鸤鸠、爽鸠、雎鸠、鹘鸠。从分类上看，祝鸠和鹘鸠是鸠类，鸤鸠是攀禽类的布谷，爽鸠是鹰类，雎鸠是鹗类。这个混杂的种属很容易孕生一些险恶的词汇，例如：鸠鸩（喻指专门诬陷好人的人）、鸠夺鹊巢（鸠性拙，不善筑巢）等等，在这样的不良暗示下，把两者混为一属，似乎又情有可原。 有人认为《离骚》中“吾令鸩为媒兮，鸩告余以不好；雄鸩之鸣逝兮，余犹恶其佻巧”是说屈原看见有女戎国的美女，便托鸩鸟为媒，鸩鸟不肯并且远离了他。接着他又想托雄鸩为媒，但却“心犹豫狐疑”。其实这个解释有些一相情愿。鸩鸟并不能成为媒鸟，李商隐诗“青雀如何鸩鸟媒”显然是继承了屈原的用意，不过想想也对，连鸩鸟也可以托之为媒，就可以推测相思之毒已是深入骨髓了。有学者研究考证，“余令鸩为媒兮”除了表达屈原的思想外，还反映了古代捕鸟的一种方法，即以鸟引鸟捕之。《六臣注文选》晋·潘安仁《射雉赋》注云：“媒者，少养雉子，长而狎人，能招引野雉。”至今在长江三峡地区，仍有人沿用养活鸟以为媒招引野鸟来捕之的古老捕鸟方法。
可以肯定地说，古时确有鸩鸟存在，它的身世和功用我倾向与这样一种判断：此鸟主要是来自于险恶宫阙的渊薮，并推进阴谋理论的执行。它飞行的身影总是晃动在宫廷的天幕上，它是既行使着“天罚权力”的地下判官，又是被黑暗权力宠幸的鸟儿。因而，它出没于平民的注意力之外是毫不奇怪的。鸩鸟肯定不是生活在神话的古风中，它偶尔也从文化的腐质物里发出古怪、凄厉的鸣叫。由于它出没于人口稠密、风化奢靡的江南一带，当地人也称它为同力鸟，雄鸟叫运日，雌鸟叫阴谐，双飞双宿，俨然是连环杀手。作为顶级的剧毒鸟，黑身赤目，羽毛紫绿色，它的身躯像一块黑炭在空中飞舞，尖而长的嘴喙犹如火蜈蚣一般在空气里燃烧，连留下的气息也令人窒息。
如果近距离观察，鸩鸟前半身像鹰后半身像孔雀，足有三趾，走路或者嘴喙都会发出“邦邦”的执拗声音，声音阴骘而幽深，如年迈的守夜人敲着羊皮鼓，它震落的露水偶尔滴落在皮面上，让声音蒙羞。这种鸟深居简出，如若外出必有怪事发生。雌鸩阴谐一叫，肯定是几天的连绵淫雨；而运日长鸣的话，往往是连续的大旱，均预示了死亡帷幕的开启。鸩鸟并不是饕餮之徒，所以它也不会随意攻击蛇类。它捕食的时候有一种巨大的威仪，类似于“虎行似病，鹰立如睡”的姿势，好像是不期然地从毒蛇的巢穴前经过，它以一种神秘的舞蹈步伐来显示自己的君临。这种步伐叫“禹步”，富有弹性，充满忧郁和感应，好像是按照冥念中的指示在亦步亦趋。人们极其忌讳见到这种罕见的鸟步，《尔雅翼》卷十六记载说：“……昔有人入山、见其步法，归向其妻索之，妇正织而机翻”。可见此鸟毒恶之甚。鸩鸟宛如硫酸的祖先，所到之处，树木枯死，石头崩裂，毒蛇立即瘫软，鸩鸟这才上前从容进食。
鸩鸟在水中洗浴，其水即有毒，人若误饮，会中毒而死。自有此传说后，人们因惧怕中毒而不敢轻易饮用山林之水。《朝野佥载》也记载说，“冶葛食之立死。有冶葛处，即有白藤花，能解冶葛毒。鸩鸟食水之处，即有犀牛，犀牛不濯角其水，物食之必死。为鸩食蛇之故。”翻译过来的意思是，野葛吃了就得死。生长野葛的地方，就长有白藤花，它能解野葛的毒。鸩鸟饮水的地方，就有犀牛，犀牛不洗角的地方，生物喝了这水一定得死。因为鸩鸟吃蛇的缘故。而李时珍在《本草纲目》里基本沿袭了这个说法，强调了一物克一物的仁义思想。但总体上说，鸩鸟是克不住的。因为它俨然已经成为权力和复仇的使者。它必须持续飞舞在激烈的欲望风浪里，使命一当传达，就不可能停止，逢人杀人，逢鬼杀鬼。
鸩鸟最可怕的地方自然是它的羽毛。鸩酒，也叫酖酒，早在《左传》中就已提到。用鸩鸟的羽毛划过酒，酒即含有剧毒，就是鸩酒，饮之令人立即毙命。鸩毒毫无颜色和异味，毒性却能够尽数溶解于酒。当然这只是个被夸大了的传说，事实上有许多毒酒并不是仅仅用鸩的羽毛划过的，而是在酒中同时掺入了某种毒物（例如乌头、毒箭木、毒芹汁等等），不过人们习惯上也都叫它鸩酒。
但是鸩酒不是可以随意配置的，这需要技术精湛的医士出面，从而分化为一个阴鸷的职业，叫“鸩者”。这些制造毒药的天才在犀牛角、兽皮的保护下，也是颤颤巍巍地接近尤物，稍有不慎，即会引火烧身。古籍上有很多关于以鸩酒赐死和饮鸩酒自杀的记载，“惧鸩忍渴”、“饮鸩止渴”就源于此。在酒中渗入某些有毒的物质制成的毒酒，历来被人们作为杀人的利器。古代的一些史籍如《史记》、《汉书》中，都有这方面的记载。《南唐书·申渐高传》中说：南唐皇帝李升顾虑大臣周本威望太高，难以控制，想诛杀之。有一次，李升倒了一杯“鸩酒”赐给周本。周本察觉了皇上的意图，用御杯分出一半酒说：奉给皇上，以表明君臣一心。李升当即色变，不知如何是好。这时，为帝王演戏奏乐的优人申渐高见此情景，一边跳舞一边走了上来，接过周本的酒说：请皇上把它赐给我吧。说毕，一饮而尽，把杯揣在怀中走了。李升立即暗遣人带着解药去给申渐高，未等药到，申渐高已经“脑裂”而死。原文虽未说明脑裂的详情，但听起来足以令人毛骨悚然了。
阴阳平衡