翻车鱼（硬骨鱼纲）除极少数地区外，不论从两极到赤道，或是由海拔6000m的高原山溪到洋面以下的万m深海，都有鱼类生存。它们在长期的进化过程中，经历了辐射适应阶段，演变成种类繁多、千姿百态、色彩绚丽和生活方式迥异的22000多种鱼类。鱼纲是脊椎动物中种类最多的一个类群，超过其他各纲脊椎动物种数的总和，包括硬骨鱼和软骨鱼两大类。生活在海洋里的鱼类约占全部总数的58.2%，栖于淡水中的鱼类约占41.2%，显然这一现状与海洋的面积辽阔及环境条件比较复杂有关。1954年于南海广东省沿岸捕获的鲸鲨（Rhineodon typus）就是世界上最大的鱼种，其长度可达20m，重量超过5t。最小的鱼是生活在菲律宾淡水湖内的邦达克虎鱼（Penda-ka Pagmaeae）成鱼体长仅12mm，不及鲸鲨的1600分之一，也是世界上最小的脊椎动物。鱼类生存的水温适应幅度较广，既有栖息于52℃山间温泉的花鳉（Cyprinodon macularins），也有可以忍受北极地区水温在-2℃以下的黑鱼（Dallia pectoralis）。
鱼类出现于古生代的志留纪，到泥盆纪已演化出四大类：棘鱼类（Acanthodii）、盾皮鱼类（Placoderma）、软骨鱼类（Chondrichthyes）和硬骨鱼类（Osteichthyes）。棘鱼类是原始有颌动物，体表覆盖一层“细密”的菱形鳞片，头侧有骨质鳃盖，奇鳍前方有棘一枚，2对偶鳍之间尚有5对小棘，代表动物为栅鱼（或称梯棘鱼）。盾皮鱼类体被盾甲，具偶鳍、歪形尾和软骨性骨骼；在石炭纪绝灭。最早发现的古软骨鱼类化石是裂口鲨（Cladoselache），已具有盾鳞、歪尾等许多现代软骨鱼类的特征。最古老的硬骨鱼是古鳕类（Palaeoniscoidea），由此演化出古内鼻孔鱼类（Choanichthyes）和现代硬骨鱼类主体辐鳍鱼类（Actinopterygii）。鱼类的发展经历了泥盆纪的初生时代、中生代的中兴时代，到新生代达到全盛时代，成为脊椎动物中的最大类群。
翻车鱼现存脊椎动物亚门中，鱼纲种类最多，有24000种左右，分布在全世界各个水域中，其中中国约有2500>种，绝大多数生活在海水中，海水鱼有1,500多种，淡水鱼仅800种左右。通常根据鱼类骨骼性质的异同，将鱼类分为软骨鱼系和硬骨鱼系两大类。以前把这两类作为两个系，隶属于鱼纲。软骨鱼和硬骨鱼从有化石记录开始，就是两股道上发展来的，目前较新的材料都将这两类升为两个独立的纲，即软骨鱼纲和硬骨鱼纲。
鱼纲是现存脊椎动物亚门中最大的一纲，从动物进化的角度看，本纲是有颌类的开始，故为有颌类中最原始、最古老的一纲。这是脊椎动物亚门中最大的分类类群，远在泥盆纪就已派生出很多的边缘支系，发展和演变至今成为各种复杂体形的鱼类。现存鱼类分为软骨鱼系（纲）和硬骨鱼系（纲）。
阴阳平衡