性状为蓝紫色粉末，是从地衣植物中提取得到的蓝色色素，能部分溶于水而显紫色。石蕊是一种常用的酸碱指示剂，变色范围是pH=4.5~8.3之间。[2]
石蕊(Litmus)是一种弱的有机酸，相对分子质量为3300，在酸碱溶液的不同作用下，发生共轭结构的改变而变色。
也就是说，在溶液中，随着溶液酸碱性的变化，其分子结构发生改变而呈现出不同的颜色变化:
在酸性溶液里，分子是其存在的主要形式，使溶液呈红色;（由于[H+]增大，平衡向左移）
在碱性溶液里，石蕊水解发生的电离平衡向右移动，电离产生的酸根离子是其存在的主要形式，故使溶液呈蓝色;（由于[OH-]增大，平衡右移）
在中性溶液里，分子和酸根离子共存，因而溶液呈紫色，即不变色。（[HZ]=[Z-]）
遇酸变红PH<5.0
遇碱变蓝7.0<8.0
一切使酸碱指示剂变色的现象都是化学变化（化学反应），比如二氧化碳水溶液（或碳酸）可以使石蕊溶液变红，这就是化学变化。
【与酚酞的原理比较】
石蕊和酚酞都是酸碱指示剂，它们都是弱的有机酸。在溶液里，随着溶液酸碱性的变化，指示剂的分子结构发生变化而显示出不同的颜色。
石蕊(主要成分用HL表示)在水溶液里能发生如下电离：HL红色H+L-蓝色
在酸性溶液里，红色的分子是存在的主要形式，溶液显红色；在碱性溶液里，上述电离平衡向右移动，蓝色的离子是存在的主要形式，溶液显蓝色；在中性溶液里，红色的分子和蓝色的酸根离子同时存在，所以溶液显紫色。
石蕊能溶于水，也能溶于酒精.
紫色石蕊试液和酚酞是溶液酸碱性的指示剂，其颜色是否变化，取决于溶液的pH大小。我们通常说的pH<7的溶液使紫色石蕊变红，使无色酚酞不变色，只是一种粗略说法。其实紫色石蕊试液和酚酞有一定的变色范围，参看图。
任何水溶液中都存在H+或OH-，pH的大小决取于溶液H+浓度和OH-浓度的关系。
H+浓度=OH-浓度pH=7溶液呈中性
H+浓度>OH-浓度pH<7溶液呈酸性
H+浓度7溶液呈碱性
在酸溶液中，H+浓度>OH-浓度，故pH<7，但pH<7的溶液不一定是酸溶液，某些盐溶于水后，使得溶液呈酸性，如KHSO4溶于水，会发生以下电离：
KHSO4=K++H++SO42-
在KHSO4溶液中，存在大量的H+，pH<7。故应该说“能使紫色石蕊试液变红的溶液一定是酸性溶液，不使酚酞试液变色的溶液可能是酸性溶液，也可能是中性溶液或弱碱性溶液。”
阴阳平衡