沉水草本，具须根。茎短缩。叶基生，膜质；叶片因生境条件的不同而形态各异，多为广卵形、卵状椭圆形、近圆形或心形，长约20厘米，宽约18厘米，或更大，常见 叶形尚有狭长形、披针形乃至线形，长达8-25厘米，宽仅1.5-4厘米， 全缘或有细齿；在植株 个体发育的不同阶段，叶形常依次变更：初生叶线形，后出现披针形、椭圆形、广卵形等叶；叶柄长短随水体的深浅而异，多变化于2-40厘米之间。 两性花，偶见单性花，即 杂性异株 (dioecio-polygamous); 佛焰苞椭圆形至卵形，长2.5-4厘米，宽1.5-2.5厘米，顶端2-3浅裂，有3-6条纵翅，翅有时成折叠的波状，有时极窄，在翅不发达的脊上有时出现瘤状凸起；总花梗长40-50厘米；花无梗，单生；花瓣白色．淡紫色或浅蓝色；雄蕊3-9(-12) 枚，花丝具 腺毛， 花药条形，黄色，长3-4毫米，宽0.5-1毫米，药隔扁平； 子房下位，近圆形， 心皮3-9 (-10)枚， 侧膜胎座；花柱6-10，2深裂。果长2-5厘米，宽0.8-1.8厘米。种子多数，纺锤形，细小，长1-2毫米，种皮上有纵条纹，被有白毛。花期4-10月。2n=44。
产东北地区以及河北、河南、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、湖北、湖南、广东、海南、广西、四川贵州、云南等省区。常生于湖泊、沟渠、水塘、水田以及积水洼地。广布于非洲东北部、亚洲东部及东南部至澳大利亚热带地区。
全株可作蔬菜、饵料、饲料、绿肥以及药用等。
全草(龙舌草)：甘、淡，凉。 清热化痰，解毒利尿。用于 肺热咳嗽， 肺痨， 咳血，哮喘，水肿， 小便不利；外用于 痈肿，烧、烫伤。
阴阳平衡