多年生，攀援状高大藤本。高达10m以上。根圆柱状，外皮灰黄褐色，木部黄色。茎干粗壮，老茎淡灰褐色或灰棕色，有不规则纵条纹和横向裂纹，小枝圆柱状，灰绿色，有细纵条纹。单叶互生，革质，叶柄着生于叶片的近基部，长4～10cm，基部扭曲，上部稍膨大，具细纵条纹；叶片卵圆形、椭圆形、狭卵形或卵状椭圆形，长8～25cm，宽4～12cm，先端钝或稍渐尖，基部圆形或近截形，全缘，上面绿色，有光泽，下面淡绿色，无毛，主脉3，弧形。总状花序集成圆锥花序，着生于老茎上，下垂，长30～40cm，生于小枝上的花序长只有6～10cm；单性，雌雄异株，密集，具柄，外有小形苞片3，花被片6，绿白色或黄绿色，广卵形或近圆形，边缘向内卷曲；雄花有雄蕊3，花丝短棒状，花药椭圆形，短粗，纵裂；雌花具退化雄蕊；子房卵圆形，3室，胚珠2，花柱短，柱头头状。核果长椭圆形，长2～3cm，有长果柄，长2～4cm，顶端有柱头痕迹。种子长圆形，胚乳角质。花期4～5月，果期10～11月。
黄藤茎初时直立，后攀援。叶羽状全裂，羽片部分长1-2.5米，顶端延伸为具爪状刺的纤鞭；叶轴下部的上面密生直刺；叶轴背面沿中央具单生的向上部为2-5个合生的刺而在顶端的纤鞭则具半轮生的爪，叶柄背面凸起，具稀疏的刺，上面具密集的常常是合生的短直刺；叶鞘具囊状凸起，被早落的红褐色的鳞秕状物和许多细长、扁平、成轮状排列的长约2.5厘米的刺，大刺之间着生许多较小的针状刺。羽片多，等距排列，稍密集，两面绿色，线状剑形，先端极渐尖为钻状和具刚毛状的尖，长30-45厘米，宽1.3-1.8厘米，具3（-5）条肋脉，上面具刚毛，背面仅中肋具稀疏刚毛，边缘具细密的纤毛。
雌雄异株。花序直立，开花前为佛焰苞包着，呈纺锤形，并具短喙，长约25-30厘米，外面的佛焰苞舟状，两端几乎均匀地渐狭，上面具长短不一的平扁的、常常是片状的三角形渐尖的直刺，里面的佛焰苞少刺或无刺；开花结果后佛焰苞脱落；花序分枝上的二级佛焰苞及小佛焰苞均为苞片状，阔卵形，渐尖；雄花序上的小穗轴密集，长约3厘米，花密集，雄花长圆状卵形，长5毫米，花萼杯状，浅3齿，花冠3裂，约2倍长于花萼，总苞浅杯状；雌花序的小穗轴长2-4厘米，明显之字形曲折，每侧有4-7朵花；总苞托苞片状，包着总苞的基部，总苞为稍深杯状；中性花的小窠稍凹陷，呈明显半圆形；果被平扁；花冠裂片2倍长于花萼，披针形，稍急尖。果球形，直径1.7-2厘米，顶端具短粗的喙，鳞片18-20纵列，中央有宽的沟槽，具光泽，暗草黄色，具稍淡的边缘和较暗的内缘线。种子近球形，压扁，胚乳深嚼烂状，胚近基生。花期5月，果期6-10月。
阴阳平衡