全株有大毒，根、茎、枝、叶含有钩吻碱甲、乙、丙、丁、寅、卯、戊、辰等8种生物碱。供药用，有消肿止痛、拔毒杀虫之效；华南地区常用作中兽医草药，对猪、牛、羊有驱虫功效；亦可作农药，防治水稻螟虫。
当年神农尝百草，就是因为误尝断肠草而死。其实，此断肠草又名钩吻，它全身有毒，尤其根、叶毒性最大。此断肠草主要分布在浙江、福建、湖南、广东、广西、贵州、云南等省份，它喜欢生长在向阳的地方。
神农草堂的有关人士告诉记者，这株断肠草是花了三个多月才在山上被找寻到。
杨过用它解了情花毒，专家称断肠草确有显著的镇痛作用。《神雕侠侣》中，杨过因为中了情花毒而痛不欲生，幸亏情花园边的断肠草救了他。先不说小说中描写的断肠草是否是钩吻，就看他以毒攻毒就已经够神了。
赵敏告诉记者，能让人中毒的钩吻也有着医药价值。很早以前，断肠草就已经被人们认识并应用。“钩吻”毒素的作用机理主要表现在抗炎症、镇痛等方面，“钩吻”毒素有显著的镇痛作用和加强催眠的作用。“钩吻”的药用价值已在中国许多领域广泛应用。赵敏说，“钩吻”的成分用于治疗顽癣、疮肿毒、疥癣都一定疗效。
钩吻还有一说是雷藤，同样的还有荔枝蒂、生豆浆等。雷公藤生于山地林缘阴湿处。分布于长江流域以南各地及西南地区。根秋季采，叶夏季采，花、果夏秋采。
【主治】：金疮乳滞，中恶风，咳逆上气，水肿，杀蛊毒。
【药材识别】
茎呈圆柱形，直径0．5～5cm，外皮灰黄色至黄褐色，具深纵沟及横裂隙；幼茎较光滑，黄绿色或黄棕色，具细纵纹及纵向椭圆形突起的点状皮孔。节稍膨大，可见叶柄痕。质坚，不易折断，断面不整齐，皮部黄棕色，木部淡黄色，具放射状纹理，密布细孔，髓部褐色或中空。
叶不规则皱缩，完整者展平后呈卵形或卵状披针形，长4-8cm,宽2-4cm，先端渐尖，基部荐形或钝圆，叶脉于下面突起，侧脉4-5对，上面灰绿色至淡棕褐色，下面色较浅。
气微，味微苦，有毒。
【采制加工】
生于海拔500～2000m的向阳山坡、路边草丛或灌丛中。分布于浙江、江西、福建、台湾、湖南、广东、海南、广西、贵州、云南等地。
全年均可采，切段，晒干或鲜用。
【性味归经】辛，苦，温，有毒。归心、肺、大肠、小肠四经。
【主治功效】破积拔毒，祛瘀止痛，杀虫止痒。镇痛；镇静；抗炎；散瞳；抗肿瘤；毒性。主治疥癞，湿疹，瘰疬，痈肿，疔疮，跌打损伤，风湿痹痛，神经痛。
【应用】
1．痈疮肿毒生断肠草1209，黄糖159。共捣敷患处。(《广西药用植物图志》)
2．风湿关节痛干断肠草309，防风69，独活39。共研粗末，用纸卷烧烟熏患处。(《广西药用植物图志)))外用：适量，捣敷；或研末调敷；或煎水洗；或烟熏。
本品有剧毒，误服后极易引起中毒，出现眩晕、视物模糊、瞳孔散大、剧烈腹痛、口吐白沫、呼吸麻痹、全身肌肉松弛、胃肠出血等症状，甚至可引起死亡，故只作外用，禁作内服。
钩吻的主要成分是生物碱，由其根中曾分离出7种单一的生物碱：钩吻碱子（koumine），钩吻碱丑（kouminine)即是钩吻碱（gelsemine），钩吻碱寅（kouminicine）,钩吻碱卯(kouminidine),钩吻碱丙即是常绿钩吻碱(sempervirine),钩吻碱丁（koumicine），钩吻碱戊（koumidine）；从茎中分离出钩吻碱子和常绿钩吻碱，从叶中分离出钩吻碱子、丑、丁和钩吻碱辰（kounidine）等。
20世纪80年代以来，从根中除分离出钩吻碱子、钩吻碱和常绿钩吻碱外，又得到：胡蔓藤碱甲（humantenmine），胡蔓藤碱乙（humantenine），胡蔓藤碱丙（humantendine），胡蔓藤碱丁（hu-mantenrine），阿枯米定碱（akuammidine），16-表伏康树卡平碱（16－epivocarpine），19-羟基二氢-1-甲氧基钩吻碱（19－hydroxy-dihydrogelsevirine），二氢钩吻碱子（dihydrokoumine），19（R）-和19（S）钩吻醇碱（kouminol）。从全株分得：N-去甲氧基兰金断肠草碱（N－desmethoxyrankinidine），11-羟基兰金断肠草碱（11-hydroxyrankinidine），11-羟基胡蔓藤碱乙（11－hydroxyhu-mantenine），11-甲氧基胡曼藤碱乙（11－methoxyhumantenine），胡蔓藤碱乙和丁，N-甲氧基九节木叶山马茶碱（Nmethoxytaberpsychine,N－methoxyanhydrovobasindiol），钩吻麦定碱（gelsamydine），钩吻精碱（gelselegine），11-甲氧基-19（R）-羟基钩吻精碱-methoxy-19（R）-hydroxygelselegine〕，19（R）-和19（S）-羟基二氢钩吻碱子hydroxydihydrokoumine）,20-羟基二氢兰金断肠草碱（20－hydroxydihydrorankinidine），N-去甲氧基胡蔓藤碱乙（N－desmethoxyhumantenine），15-羟基胡蔓藤碱乙（15－hydroxyhumantenine），钩吻模合于碱（gelsemoxo-nine），钩吻内酚胺（gelsemamide），11-甲氧基钩吻内酸胺（11-methoxygelsemamide），19（R）-和19（S）-羟基二氧-1-甲氧基钩吻碱（hydroxydihydrogelsevirine），19（R）-乙酸基二氢-1-甲氧基钩吻碱〔19（R）－acetyldihydrogelsevirine〕，19（R）-羟基二氢钩吻碱〔19（R）－hydroxydihydrogelsemine〕，钩吻碱，1-甲氧基钩吻碱（gel-sevirine），19（Z）-阿枯米定碱，16-表伏康卡平碱。
钩吻的主要毒性成分为钩吻素子、钩吻素寅、钩吻素卯等。其作用性质与北美钩吻中所含生物碱钩吻素甲、钩吻素乙相似，但毒力稍逊，钩吻素寅对家兔之最小致死量为0.8mg/kg。中毒之主要症状为呼吸麻痹，轻者呼吸困难，重者死于呼吸停止。致死量之钩吻素乙使动物呼吸停止后，心脏仍继续跳动，呼吸之抑制并非中枢性，去大脑或切断 迷走神经均不影响钩吻素乙对呼吸的抑制。麻黄碱、印防己毒素亦无显着解救作用。另一方面，对末梢性的神经肌肉装置，并无直接麻痹作用。钩吻素乙对连神经之离体膈肌，能抑制并停止其节律收缩，与在位膈肌之作用相同。呼吸停止后直接刺激膈神经，仍能引起膈肌收缩。此外，在动物中毒后，皆表现眼睑下垂、垂头、脚软、全身肌肉虚弱，故推测其作用在脊髓运动神经原之麻痹。
“断肠草”非专指一种药，雷公藤也是断肠草 ，而 在《中药大辞典》中断肠草还是以下品种的别名：
1 草乌头 毛茛科乌头、北乌头的根。有大毒。
2 黄堇 罂粟科小黄花堇的全草及根。有毒
3 紫堇 罂粟科紫堇的全草及根。有毒。
4 紫花鱼灯草 罂粟科刻叶紫堇的全草及根。有毒。
5 醉马草 豆科小花棘豆的全草。有大毒。
6 古钩藤 萝摩科古钩藤的根。有毒。
7 白屈菜 罂粟科白屈菜的带花全草。有毒。
8 山羊拗 夹竹桃科山羊拗的根、叶。有毒。
总而言之，断肠草是所有烈性毒药的总称。在医药界公认：断肠草就是钩吻。如果没有错，在金庸的《神雕侠侣》中杨过服的解情花毒的正是它。
断肠草的传奇色彩：中医药博物馆神农草堂在广州揭开面纱，据传能杀人于无形的断肠草也在人们面前。神农草堂有关人员告诉记者，神农尝百草的时候，尝的正是这种植物。而另有专家指出，在传统的中医药里，人服用以后马上有反应的毒性很大的草药都被叫做断肠草。
中医药博物馆——神农草堂在广州揭开面纱。一株极富传奇色彩的植物也展现在人们面前——它看似普通，据传却能杀人于无形。这便是人们所传的“断肠草”。
断肠草究竟是一种怎样的植物？误服了它是否真能断肠？记者采访了多方专家，试图揭开此传奇植物的真面目。断肠草现身广州，相传正是毒死神农氏之物。
神农草堂展出的这株断肠草枝很光滑，叶子为对生的卵状长圆叶，开小黄花，花冠有些像漏斗的形状，花的内面分布着断肠草淡红色的斑点。神农草堂相关人员赵敏告诉记者，神农尝百草的时候，尝的正是这种植物。
出自《神农本草经》。
1.《吴普本草》：秦钩吻，生南越山或益州。叶如葛，赤茎，大如箭，方根黄色。或生会稽东冶。正月采。
2.《南方草木状》：冶葛，毒草也，蔓生，叶如罗勒，光而厚，一名胡蔓草。
3.《雷公炮炙论》：钩吻治恶毒疮效。其地精杀人。采得后捣绞自然汁入膏中用，勿误饵之。
4.《别录》：钩吻，折之青烟出者，名固活，甚热，不入汤。生傅高山谷及会稽东野。
5. 陶弘景：五符中亦云钩吻是野葛，言其入口则钩人喉吻。或言吻作挽字，牵挽人肠而绝之。核事而
言，乃是两物。野葛是根，状如牡丹，所生处亦有毒，飞鸟不得集之，今人用合膏服之无嫌。钩吻别是一草，叶似黄精而茎紫，当心抽花黄色，初生既极类黄精，故以为杀生之对也。或云钩吻是毛茛，此本及后说参错不同，未详云何。
6.《唐本草》：野葛生桂州以南，村墟闾巷间皆有，彼人通名钩吻。亦渭苗名钩吻，根名野葛。蔓生，人或误食其叶者，皆致死，而羊食其苗大肥，物有相伏如此，若巴豆，鼠食则肥也。陶云飞鸟不得集之，妄矣。其野葛以时新采者，皮白骨黄，宿根似地骨，嫩根如汉防己，皮节断者良，正与白花藤根相类，不深别者，颇亦惑之。其新取者折之无尘气，经年已后，则有尘气，根骨似枸杞，有细孔者，人折之，则尘气从孔中出，今折枸杞根亦然。《经》言折之青烟起者名固活，为良，此亦不达之言也。且黄精直生如龙胆、泽漆，两叶或四五叶相对。钧吻蔓生，叶如柿叶。《博物志》云，钩吻叶似凫葵，并非黄精之类。毛茛是有毛石龙芮，何干钩吻。
7.《本草纲目拾遗》：野葛，人食其叶，饮冷水即死，冷水发其毒也。南人先食蕹菜，后食野葛，二物相伏，自然无苦。取汁滴野葛苗，当时菸死，其相杀如此。
8.《岭表录异》：野葛，毒草也，俗呼为胡蔓草，误食之则用山羊血解之。
9.《梦溪笔谈》：钩吻，《本草》一名野葛。主疗甚多，注释者多端，或云可入药用，或云有大毒，食之杀人。予尝到闽中，土人以野葛自杀或误食者，但半叶许入口即死。以流水服之，毒尤速，往往投杯已卒矣。予尝令人完取一株观之，其草蔓生，如葛；其藤色赤，节粗，似鹤膝；叶圆有尖，如杏叶，而尖厚似柿叶，三叶为一枝，如绿豆之类，叶生节间，皆相对；花黄细，戢戢然一如茴香花，生于节叶之间。《酉阳杂俎》言花似栀子稍大，谬说也。根皮亦赤，闽人呼为吻莽，亦谓之野葛，岭南人谓之胡蔓，俗谓断肠草。此草人间至毒之物，不入药用，恐《本草》所出，别是一物，非此钩吻也。
10.《纲目》：钩吻，虽名野葛，非葛根之野者也。或作冶葛。王充《论衡》云，冶，地名也，在东南，其说甚通。广人谓之胡蔓草，亦曰断肠草。入人畜腹内，即粘肠上，半日则黑烂，又名烂肠草。滇人谓之火把花，因其花红，而性热如火也。岳州谓之黄藤。按《岭南卫生方》云，胡蔓草叶如茶，其花黄而小，一叶入口，百窍溃血，人无复生也。时珍又访之南人云，钩吻即胡蔓草，今人谓之断肠草是也。蔓生叶圆而光。春夏嫩苗毒甚，秋冬枯老稍缓，五、六月开花似柳花、数十朵作穗。生岭南者花黄，生滇南者花红。
11.《植物名实图考》：自古言钩吻、黄精相似，无有指为断肠草者。《神农本草经》一名冶葛。冶葛，后人以为断肠草。毒草断肠，品非一种。《南方草木状》冶葛一名胡蔓草，不言即钩吻。自苏恭始以苗为钩吻，根为野葛，深斥陶说之非，谓其叶如柿，如凫葵，则即今岭南之大叶断肠草矣。沈存中《药议》，亦以钩吻为即断肠草，然又云断肠草人间至毒之物，不入药用，恐《本草》所出，别是一物，非此钩吻。
则存中未敢以钩吻、黄精相似之说，确然断为误也。《本草纲目》胪引断肠草以实钩吻，大抵皆集众说，非惟末见钩吻，盖亦未见断肠，凭臆订讹，遂以草之至毒者，惟岭南胡蔓一物矣。考《吴普本草》，钩吻或出益州。碧鸡、金马，开元后已沦南诏，苏恭诸人不识益州之钩吻固宜，医家于毒草不曾试用，展转致舛，亦无足怪。余至滇，遣人入山采药，得似黄精、玉竹者二草，其标识则曰钩吻、汉钩吻。钩吻叶如竹，与黄精同而矮小，叶生一面，花、实生一面，弃掷皆活，殆即雷斅所谓地精，俗云偏精，其偏者不止叶不相当而已。汉钩吻似玉竹，叶如柳、如龙胆草，而叶端皆反钩，四面层层舒叶开花，花有黄白者，亦有红者，盖陶说所谓当心开花，而雷说所谓毛钩也。乃召土医而询之，云黄精、钧吻，山中皆产，采者须辨别之，其叶钩者有大毒。然则钩之得名，非以其叶如钩邪?偏精有毒稍轻，形偏，则性亦偏矣。钩吻，《神农本草经》下品，相承以为即冶葛，今之断肠草也。询之闽、广人，云有大小二种，大者如夜来香叶，蔓生植立；小叶者如马兰，性尤烈。李时珍所谓黄藤，乃莽草根也。又云：滇人谓之火把花。盖即《黔书》所云花赤如桑椹者。同为恶草，非止一种。
神农氏从小就聪明过人，经常帮助周围的人解决一些难题。相传神农有着一副透明的肚肠，能清楚地看见自己吃到腹中的东西，当他看到百姓因疾病而无药医治的时候，他的心里非常着急。为了寻找能解除群众疾病苦痛的药材，他常年奔走在山林原野间，遍尝百草，哪怕中毒也在所不惜。
神农一日而遇七十毒的说法也因此而广为流传，那一天神农看到一些翠绿的叶子而且有淡淡的飘香，于是摘下一片服下。可是意想不到的是，这片叶子通过他的腹内竟然将胃肠搽洗得特别清爽，于是神农就将这种叶子常常带在身边以便解毒之用。
自那以后只要毒草在腹中作怪，神农就立即吞些这种叶子，神农尝试了很多有毒的植物，都能化险为夷。直到有一次，神农在一个向阳的地方发现了一种叶片相对而生的藤，这种藤上开着淡黄色的小花，于是神农就摘了片叶子放进嘴里咽下。可是令他意想不到的是毒性很快发作，出现了一些不适之感。神农刚要吞下那种解毒的叶子，却看见自己的肠子已经断成一截一截的了，不多久，这位尝近无数草药的神农，就这样断送了自己的性命，因此这种植物也人们被称为断肠草。
阴阳平衡