据现有史料查考，中国早在公元前14～12世纪，殷墟出土的《卜辞》中就有丝麻的像形文字。春秋中叶的《诗经》（约公元前6世纪）陈风中有“东门之池，可以沤紵（同苎）”之句。战国后期的古藉中也有记载。可见中国苎麻的栽培历史至少在三千年以上。苎麻于18世纪初先后输入到欧洲和北美。中国秦岭以南各省区栽培苎麻甚广，中国苎麻产量占世界总产量的75-80%。主产区在江西北部、湖南北部及四川中部等地区。
苎根始见于《别录》，《本草经集注》云：“苎麻，即今之绩苎尔，又有山苎亦相似，可入用也。”《本草图经》云：“苎根旧不载所出州土，今闽、蜀、江、浙多有之。其皮可以绩布。苗高七、八尺；叶如楮叶，面青背白，有短毛。夏秋间著细穗、青花，其根黄白而轻虚。二月、八月采。又一种山苎亦相似。”《纲目》云：“苎，家苎也；又有山苎，野苎也；有紫苎，叶面紫；白苎，叶面青；其背皆白。”《纲目拾遗》云：“野苎麻，生山上河堑旁。立春后生苗，长一、二尺，叶圆而尖，面青背白，有麻纹，结子细碎，根捣之，有滑涎。”以上记述，与本品原植物相符。
秦汉以前，苎麻已进入北方，故《诗经》中有“东门之池，可以沤苎”。但长期以来，苎麻的主要产区在南方。故王祯《农书》说：“南人不解刈麻（大麻），北人不知治苎”。不过在元代苎麻又有向北方扩展的趋势。当时的农书也开始积极致力于苎麻栽培技术的总结。元官修农书《农桑辑要》中就专门新添有“栽种苎麻法”，代表了当时苎麻栽培技术的最高水平。后来王祯《农书》“农器图谱”还专为苎麻设立一门，备载治苎纺织工具。
《农政全书》说：“无种子者，亦如压条栽桑，取易成速效而已。然无根处取远致为难，即宜用种子之法。”
元时农书，如《农桑辑要》，讲种苎由于旨在扩大推广苎麻种植，故对种子繁殖讲得较多。种苎从苗床整地开始，要求土壤松细湿润，俾幼芽易于萌发；要用蚕沙作为种肥；选种要用水选，取其沉者，播种采用和细土拌匀撒播。
这些跟《齐民要术》中的大麻种植方法大体相同。最大的不同在于苗床管理方面，为了防止幼苗遭干旱、大雨冲散或冲乱，《农桑辑要》提出了搭棚覆盖的方法：即“可畦搭二三尺高棚，上用细箔遮盖。五六月内炎热时，箔上加苫重盖，惟要阴密，不致晒死。但地皮稍干，用炊帚细洒水于棚上，常令其下湿润。遇天阴及早、夜，撒去覆箔。到十日蝗，苗出，有草即拔。苗高三拔，不须用棚。如地稍干，用微水轻浇。”
《农桑辑要》指出：“约高三寸，却择比前稍高壮地，别作畦移栽。临移时，隔宿先将有苗畦浇过，明旦也将做下空畦浇过，将苎麻苗用刃器带土掘出，转移在内，相隔四五寸一栽。”
假植以后，“务要频锄，三五日一浇。如此将护二十日后，十日半月一浇。到十月后，用牛驴马生粪厚盖一尺”，以后再在“来年春首移栽”。移栽时宜，以“地气动为上时，芽动为中时，苗长为下时”。
《农桑辑要》中也提到了分根、分枝和压条等多种繁殖方法。“分根，连土于侧近地内分栽”；分枝“第三年根科交胤稠密，不移必渐不旺，即将本科周围稠密新科，再依前法分栽。”“压条滋胤，如桑法移栽亦可。”在实际使用中，中国古代常把多种繁殖方法综合运用于老苎园的更新和苎地的繁殖。
《群芳谱》载：“苎已盛时，宜于周围掘取新科，如法移栽，则本科长茂，新栽又多。或如代园种竹法，于四五年后，将根科最盛者间一畦，移栽一畦，截根分栽，或压条滋生。此畦既盛，又掘彼畦，如此更代．滋植无穷。”
《农桑辑要》指出：“至十月，即将割过根茬，用牛、马粪厚盖一尺，不致冻死。”《群芳谱》指出“十月后用牛马粪盖，厚一尺，庶不冻死。二月后，耙去粪，令苗出，以后岁岁如此。若北土，春月亦不必去粪，即以作壅可也”。
《农政全书》还对这段话作注说“如此厚盖，则栽得过冬，所以中土得种。若北方未知可否？吾乡三十度上下地方，盖厚一二寸即得矣”。认为河南能种苎麻是由于厚盖粪肥而能安全越冬，更北的地区如厚盖一尺是否可行则不能肯定，而长江流域可以盖得薄一些，也能越冬。冬季盖粪壅培，既是防冻，也是施肥。
明代《菽园杂记》指出：“若过时而生旁枝，则苎皮不长。生花则老，而皮粘于骨不可剥。”清末《抚郡农产考略》也说：“早则太嫩，迟则浆干。”古人主要是依据苎麻自身生长情况，如根旁小芽高度、根部颜色和麻皮色泽等来确定收割的时间。《士农必用》：“割时须根旁小芽高五六分，大麻即可割。大麻即割，其小芽荣长，即二次麻也。若小芽过高，大麻不割，芽既不旺，又损大麻。”这是看根旁小芽高度的方法。《农桑衣食撮要》提出“看根赤获刈”，根据的根部颜色。《种苎麻法》和《抚郡农产考略》等说：“视麻之皮转灰黑至梢，则可剥。尽半月内须剥尽。”这一方法依据皮色，比前两种更易掌握。
阴阳平衡