全草长60-90cm，茎圆柱形，直径2-4mm，通常弯折；表面棕黄色棕绿色，被白色毛茸，具细纵棱；质硬而脆，易折断，折断面纤维性，黄白色，中央具白色而疏松的髓。叶互生，通常干枯皱缩或脱落，展开后，完整叶片呈长卵圆形，长6-10cm，宽3-4cm，叶缘有锯齿，上面棕绿色，下面灰绿色，必被白毛；叶柄短。质脆易破碎或脱落。头状花序集成穗状圆锥花序，枯黄色。气芳香，味淡。以叶绿，花穗多者为佳。
粉末特征：黄绿色。气香。
①T形毛众多，多碎断，柄易脱落。顶端细胞较平直或弯曲，长约至730μm，直径5-44μm，壁薄；柄2-7细胞，以2细胞为多见，有的皱缩。
②腺毛较多，顶面观呈椭圆形或鞋底形，6或8细胞，多皱缩，两两相对排成3-4层，长径约72μm，短径约36μm，细胞含淡黄色分泌特。
③叶片碎片，上表皮细胞表面观呈类多角形，垂周壁略弯曲，少数细胞淡黄色或玫瑰红色。栅栏细胞含细小簇晶，直径3-6μm。下表皮细胞垂周壁波状弯曲；气孔稍拱起，类圆形或长圆形；有众多T形毛的柄部及遥毛。
④花粉粒类球形，直径18-20μm，具3孔沟，表面有细小颗粒状雕纹。
⑤茎部非腺毛，大多粗大，约至20余细胞，上部几个细胞短小，直径10-14μm，基部直径45-54μm。
⑥茎表皮细胞表面观类长方形或类多角部。
⑦薄壁细胞含草酸钙簇晶、方晶。
刘寄奴1、取本品粉末少量，用70%乙醇温浸，滤过。滤液浓缩，浓缩液用聚酰胺拦后装柱。先用水及乙酸乙酯分别洗脱杂质，然后再用乙醇洗脱并浓缩。取此液1ml，加盐酸4-5滴，加入少量镁粉，在沸水浴中加热3min，呈现红色。（检查黄酮甙）
2、苤层色谱取本品粉末20g，加石没醚（沸程60-90℃）400ml回流提取。减速压回收石油醚，残渣用少量乙酸乙酯溶解，滤过，滤液作为供试品溶液。另以7-甲氧基香豆素溶液作为对照品溶液。取供试品溶液和对照品溶液分别点样于同一硅胶G（青岛）薄层板上，用已烷-乙酸乙酯-甲醇（4：1：0.5）展开，在紫外光灯（254-365nm）下观察，供试品色谱在与对照品色谱的相应位置上，显相同的紫色荧光斑点。
刘寄奴有南北之别，二者功效近似，但南刘寄奴具醒脾消食之功较北刘寄奴明显，故南刘寄奴又称化食丹。
阴阳平衡