本病并没有特异性的临床诊断指标，所以最重要的是想到该病存在的可能。之后应在AIP 和ARDS 之间作出鉴别，后者往往都有比较明确的诱因，而前者则多难发现。若要明确诊断，就得依赖临床诊断和肺组织活检、尤其是开胸肺活检。绝大部分的特发性间质性肺炎患者为慢性类型，表现为进行性加重的肺部受损，其平均存活期为4 年。但有些病人也会在慢性病程的任何阶段出现病情的急性加重，而这又往往被误诊为肺部感染。其中的原因尚不清楚。Kondoh 曾报道了3 例急性加重的ⅡP 病例，持续时间为3～20 天，于慢性病程发生6～24 个月后出现。病情可以定义为：
①突然恶化的呼吸困难达数周；
②胸片出现新近的弥漫性肺部浸润影；
③持续恶化的低氧血症(PaO2/FiO2<225)；
④无感染的依据。病人起病时可表现为流感样症状或咳嗽伴发热；3 人均有血白细胞的上升和C-反应蛋白的升高；虽经多种检测均无感染存在的证据；BALF 示中性粒细胞和白蛋白含量的升高；加重后2 周所做的开胸肺活检示无透明膜形成的DAD 伴IPF 的表现(遗憾的是此前无病理学的记录)。经激素的治疗，3 人均病情转而稳定。Akira 也报道了17 例类似的病例，其中9 例有系统的HRCT 和病理资料。他将HRCT 的表现分为外周型、多发灶型和弥漫型肺实质浸润3 种情况，并发现：
①全部的外周型病人(6 人)和一半的多发灶型病人(3/6)对糖皮质激素治疗有反应；
②弥漫型病人全部(5/5)死亡，50%多发灶型病例死亡，而外周型患者则全部存活；
③在病理中，多发灶型和弥漫型肺实质浸润的病理符合急性DAD，而外周型则为活跃的成纤维细胞灶。在一部分系统性疾病，特别是结缔组织病和血管炎中，也可出现与AIP 的临床和病理表现相同的病例。通过对文献的复习以及从自身的临床经验来看，笔者认为，尚不应将这2 种类似于AIP 的疾病划入AIP 范畴。因为，它们的确切病因尚不清；AIP 只见于既往无肺部疾患的病人，而后两者均已有肺部损伤；这两大类疾病在对治疗的反应和预后上的确存在差异。
实验室检查不具有特异性；外周血白细胞可增高，少数有嗜酸细胞轻度增高。红细胞和血红蛋白因缺氧而继发增高。血沉多加快，可达60mm/h。血清蛋白电泳示α2 或γ球蛋白增高，IgG 和IgM 常增高，IgA 较少增高；血气分析为I 型呼吸衰竭，偶见Ⅱ型。
早(渗出)期病变(肺损伤后约1周内)时，肺泡间隔因血管扩张、基质水肿和炎性细胞浸润而弥漫增厚，其中以淋巴细胞浸润为主，亦有浆细胞、单核(或巨噬)、中性和嗜酸粒细胞及少许成纤维细胞；肺泡上皮增生和化生形成柱状，加宽了肺泡间隔；肺泡腔内侧正常或有少许蛋白性物质及细胞渗出。此时的肺泡间隔相对较薄、肺泡结构尚正常，对治疗反应良好。随着病情的进展，血管内皮及肺泡上皮细胞受损、坏死和脱落；肺泡腔内形成均匀粉染的嗜酸性物质——透明膜。约2周时，DAD进入晚(增殖或机化)期，肺泡间隔出现广泛增生的成纤维细胞和肌纤维细胞，而胶原沉积却较少，这使得肺泡间隔明显增宽；毛细血管被纤维组织替代而数量减少；肺小动脉内膜增生、管壁增厚，有时在中小肺动脉内可见机化的栓子；肺泡因纤维化和闭锁而减少，残存的肺泡形状不规则、大小不一，或呈裂隙状或异常扩张。由于Ⅰ型肺泡上皮细胞的坏死，Ⅱ型上皮细胞增生、呈柱状或鞋钉样排列，衬于肺泡表面；这与UIP中有相当数量的细支气管上皮细胞参与分布于肺泡表面的情况有所不同。另外，呼吸性细支气管上皮可出现鳞状化生。数周后，蜂窝肺即可出现。
Ⅰ型肺泡上皮细胞丧失，局部乃至大面积的肺泡上皮细胞基底膜剥脱，Ⅱ型肺泡上皮细胞及毛细血管内皮细胞的胞浆水肿和坏死脱落。细胞碎片与纤维蛋白、红细胞及表面活性类物质的混合物沿肺泡表面分布，这尤其见于镜下的透明膜形成区。散在的炎性细胞，尤其是巨噬、淋巴和浆细胞存在于肺泡腔中；而间质中水肿的基质及不同数量的胶原和弹性纤维周围分布着大量成纤维细胞、少量炎症细胞及散在的原始实质细胞。进一步的研究发现，间质中大量成纤维细胞及少量胶原的存在并不是造成间质增厚的惟一原因。由于肺泡上皮细胞基底层的剥脱，使得大部分肺泡均有不同程度的塌陷。此种塌陷的另一特征是塌陷的肺泡部分中，有许多邻近的上皮细胞基底层相互重叠和对折。这种由二层基底层组成的结构以匍行的方式插入肺泡壁，在间隔内部形成深的裂隙。当Ⅱ型肺泡上皮细胞沿剥脱的基底层重新上皮化时，细胞并不深入裂隙之间，而是沿裂隙的两个外侧面覆盖。而若肺泡全部塌陷时，相互分离的肺泡间隔此时也会发生对折。Ⅱ型肺泡上皮细胞重新生长时，它并不是全部直接生长在脱落的基底层表面，有部分的上皮细胞与基底层之间存在有一层残留的炎症初期时的肺泡腔内渗出物。这两种现象的结果是，当Ⅱ型肺泡上皮细胞增殖重新覆盖脱落的上皮基底层时，细胞所覆盖的是塌陷部分，而不是沿完整的基底层重新呈线样排布和重新扩张肺泡；由于一层部分重叠的肺泡壁结合进了单一增厚的肺泡间隔，再加上部分区域肺泡腔内渗出物的“渗入间隔”，这就与其他因素一起造成了镜下所见的间质纤维化。
AIP 的影像学表现与ARDS 差别不大，或者说它并不具备特异性。在早期，部分患者的胸部平片可以正常；多数则为双肺中下野散在或广泛的点片状、斑片状阴影，此时与支气管肺炎不易鉴别。随着病情的进行性加重，双肺出现不对称的弥漫性网状、条索状及斑点状浸润性阴影，并逐渐扩展至中上肺野，尤以外带明显；但肺尖部病变少见，肺门淋巴结不大；偶见气胸、胸腔积液及胸膜增厚。胸部CT 多为双肺纹理增粗、结构紊乱、小片状阴影并可见支气管扩张征；也有双侧边缘模糊的毛玻璃样改变，或为双侧广泛分布的线状、网状、小结节状甚或实变阴影，偶见细小蜂窝样影像。Ichikado 等总结了14 例AIP(3 例开胸肺活检，11 例尸检)的病理结果与HRCT 的关系。他首先将肺部的病理表现分为急性渗出、亚急性增殖和慢性纤维化3 期，其分别代表如下表现的存在：透明膜、肺泡内的水肿、渗出或出血；Ⅱ型肺泡上皮细胞增生、成纤维细胞在间质及肺泡腔中增殖；大量成纤维细胞和胶原结缔组织增殖和肺内蜂窝样改变。随后通过HRCT 技术，比较病理分期与影像学所见之间的相互关系，他发现：①在渗出期，会有部分残存的正常肺组织影像接近阴影区[指毛玻璃样变和(或)实变区]或存在于阴影区之中；不论是何种阴影表现，均不伴有支气管扩张影像的出现。②在增殖期，毛玻璃样变和实变区内支气管扩张影像的出现几率近乎相同。③在纤维化期，近乎全部肺阴影区均伴有支气管扩张影像的出现，并发现有1 例病人有小蜂窝样改变。从这一结果的分析中我们可以看出，HRCT 对AIP 的诊断不具有特异性，影像学的表现也无法做到像病理表现那样划界分明；倒是支气管牵拉性扩张影像的出现预示着渗出期将尽而某种程度的机化业已出现。但无论怎样，对疑为AIP 的患者及时进行HRCT 检查，至少对于指导开胸肺活检的取样部位、尽早取得相应的正确诊断和采取适时的治疗措施仍是有益的。Akira 对AIP 和ⅡP 急性加重期的CT 改变作了比较。他发现：AIP 病人从不出现胸膜下玻璃样变的影像学表现，只有在7 天后才会逐渐出现支气管的牵拉性扩张和蜂窝肺；而在ⅡP 的急性加重期，却可以见到双侧的弥散或多发灶性玻璃样变和胸膜下的蜂窝样变同时存在。
能够产生DAD 表现的疾病很多，诸如各种类型的感染、药物性DAD、吸入有毒气体、急性放射性肺炎、结缔组织病和血管炎等。所以，除了临床鉴别之外，病理的鉴别诊断也是必须的。
1.间质性肺炎 包括UIP、DIP 和NSIP。它们的共同特点是起病多隐匿、病程较长。病人多表现为进行性的胸闷、气短。胸部CT 可见蜂窝影或网状影，胸膜下弓形线状影及支气管扩张；田山雅行曾报道，这些患者全部有影像学上多少不等的蜂窝影。其组织学的共同特点是纤维化区域内多为成熟的胶原纤维束，而活化的成纤维细胞很少出现，甚至没有。这与AIP 的表现正好相反。对于具体的某种类型的病理表现分述如下。
(1)UIP：其最大的特点是：当转换低倍镜视野时，正常肺组织、间质纤维化、炎症细胞浸润和蜂窝样改变尽显镜下。大部分纤维组织由大量嗜酸性胶原及少许相应的炎症或基质细胞组成。胶原的沉积增厚了肺泡壁并形成片状痕迹或伴蜂窝样改变。在蜂窝状扩大的气腔中，支气管上皮细胞或增生的Ⅱ型肺泡上皮细胞覆盖于气腔表面；气腔中多含有浓缩的黏液组织、中性粒细胞及其他炎症细胞。肺泡之间有由胶原和不同数量的慢性炎症细胞所致的增厚的肺泡壁分隔。虽然大部分的纤维化区域是由无细胞成分的胶原组织构成的——它揭示出纤维化的“陈旧性”；但也有些区域会出现活化的成纤维细胞的聚集，它体现出纤维化尚处于活动期；此种“新旧”纤维化同时出现于标本中的表现是诊断UIP 的关键。整个标本中，炎症反应通常只呈中等程度，主要以淋巴细胞为主，其次是巨噬细胞及中性粒细胞。这些炎症细胞主要出现在胶原沉积区域或蜂窝样变化的区域，这与人们所推测的不明原因的慢性炎症引起慢性纤维修复是ⅡP、尤其是UIP 发病机制的假设相吻合。对偶尔出现的急性加重的UIP 病例，除病理表现外，临床表现也是有力的鉴别手段。
(2)DIP：最大的特点是大量巨噬细胞聚集于肺泡腔，宛如肺泡上皮细胞大量脱落，故而得名。实际上，这些细胞多为单个核细胞，也有少量分散的多核巨细胞存在。肺泡壁上的肺泡上皮细胞呈增生形态。肺泡间隔因胶原的沉积和少量炎性细胞的浸润而呈轻、中度增宽。在低倍镜下，DIP 的表现很是单一，不仅不存在成纤维细胞聚集区，蜂窝样改变也很少出现；这与UIP 的组织学特点形成了鲜明的对照。
(3)NSIP：肺泡壁中的炎症和纤维化的程度变化较大，缺乏诊断UIP、DIP 和AIP 的特异性指征，自然也就无法纳入上述的任何一种类型。近一半的NSIP 标本以间质炎症为主，纤维化的程度较轻甚至缺如。浸润于肺泡间质中的慢性炎症细胞包括：淋巴细胞和大量浆细胞；这些细胞的浸润密度在所有类型的ⅡP 中被认为是最高的。所以，这种表现在组织学上极易识别，也被认为是NSIP 的特异表现。另外40%的NSIP 病例，其炎症细胞的浸润和纤维化的程度基本相近；但有时，这种表现也不易与UIP 区分。而鉴别的要点是标本的总体变化相当一致，没有明显的蜂窝样变，成纤维细胞聚集区也很少见。另外所剩的10%以间质胶原沉积为主，它可局限或弥散存在；但是沉积区中很少见到活跃的成纤维细胞，而多为成熟的胶原束；所以与AIP 也很易鉴别。
2.ARDS 其组织学特征为肺间质水肿和DAD。而AIP 的病理表现就是DAD 的增殖或机化期的表现，所以两者在临床表现和组织上均难以鉴别。但ARDS 多有原发病及明确的病因，如感染、外伤等，故ARDS 的诊断不应依赖肺活检，结合临床对典型病例不难诊断。有部分学者仍推测AIP 缘于某些病毒的感染且属于ARDS 范畴，遗憾的是至今也无任何证据。所以Ash 认为，对两者的鉴别有时需做大量工作来寻找ARDS 的病因。从这里我们可看出为何有些书籍将AIP 称为特发性ARDS，以及临床上会将AIP 误认为是ARDS。目前看来，二者是有区别的。病因是一方面，另一方面是在运用糖皮质激素后，AIP 的预后可望改善，而ARDS对糖皮质激素的治疗反应常属无效。
3.闭塞性细支气管炎伴机化性肺炎(BOOP) 发病较急，但进展缓慢。X 线胸片上双肺多发性斑片影在病程中常有明显的游走。胸部CT 可见层状或结节状分布的密度增高区，不见血管影像，其边缘区域有“气状征”。病
理特点是阻塞性细支气管炎，有肉芽组织堵塞于扩大的小气道内，有时延伸至肺泡管；肺泡壁及间隔有以单核细胞为主的浸润；这些改变多局限于次小叶范围。影像及病理学的病变区和正常区界限分明，通常不会与AIP 混淆。由于DAD 具有机化期，所以在极少见的情况下会出现BOOP 和NSIP 的病理表现与AIP 无法区分的情况。此时，病史及临床表现就成为鉴别诊断的要点。
阴阳平衡