老年慢性支气管炎起病隐袭，大多起病于中青年，也有少数在老年期起病。患者多于寒冷季节发病，出现咳嗽、咳痰，尤以晨起为著，痰呈白色黏液泡沫状。随着病情发展，后期终年咳嗽、咳痰不停，冬春加重。部分患者的发作以呼吸道急性感染为前驱，此时可能出现发热、上呼吸道卡他症状等，继而咳嗽、咳痰显著加重，痰量增加，痰变黏稠或黄色脓性，少数还可见痰中带血。喘息型慢性支气管炎患者继咳嗽、咳痰加重后常有哮喘样发作。老年患者常合并有肺气肿，往往气短气促明显。
体征：本病早期多无体征。有时可闻呼吸音粗糙，肺底部干性或湿性啰音；喘息型发作时有广泛的哮鸣音；阻塞型呼吸音低弱，呼气时间延长。
X线征象：本病早期X线检查多无异常，病程长者可见肺纹增加、粗乱，以两下肺为著，有时可见“双轨征”；合并感染时支气管周围有小片状模糊影。
慢性支气管炎的临床表现和进程预后差异甚大。国内大多沿用1979年全国专业会议制订的分期、分型法：①急性发作期：1周内病情突然加重，咳嗽、咳痰加剧，痰量增加，痰转呈脓性或黏液-脓性，或伴有其他炎症表现；或1周内任何一种症状加重至重度；或重症患者的症状明显加剧者。②慢性迁延期：患者的咳、痰、喘等症状迁延不愈，或发作1个月以上仍未恢复到发作前水平。③临床缓解期：经过治疗或自然缓解，病情稳定，各项症状明显减轻或消失，维持时间达2月以上者。
本次会议将慢性支气管炎分为单纯型和喘息型2个类型。后来，国外许多学者将其分为3个类型：①单纯型：该类病人没有明显的呼吸道气流阻塞表现，也没有明显的气道高反应性，病损主要存在于大气道。患者主要表现为咳嗽、咳痰，没有呼吸困难、喘息、肺功能损害小、没有低氧血症和二氧化碳潴留。该型多见于成人男性。②喘息型：该类病人有持续气流阻塞表现，又有明显的气道高反应性。在慢性咳嗽、咳痰的基础上，同时伴有发作性支气管痉挛、支气管壁水肿、黏液分泌增加。该型多见于老年吸烟者。它的判别要点是24h最大呼气峰流量(PEF)变异率≥15%，或支气管舒张试验阳性，或强化平喘治疗阳性。③阻塞型：该类病人气道有不可逆性狭窄。狭窄部位多在小气道，其终末细支气管慢性炎症、纤维化、杯状细胞增生、平滑肌肥厚等病理变化突出，肺功能呈进行性损害，常伴有低氧血症和高碳酸血症，易并发肺气肿和肺心病。该型相对较少，却预后严重。
关于慢性支气管炎分型尚有争议，不少学者认为所谓喘息型实质是慢性支气管炎并发了哮喘，不是一种独立的疾病，应将其称之为COPD的重叠综合征(COPD overlap syndrome)；但一些学者认为，它在急性发作时与哮喘的治疗重点不同，应以控制感染为主，还是应该作为独立的类型保留。
阴阳平衡